– Эй, а ну отпустили Тигрика на волю! – крикнул паренек.
– А больше тебе ничего не надо? – прогундел Сиплый.
Длинный только громко заржал, все-таки погрузив мешок в багажник.
– Я предупредил, а то...
– А то что? Ты один, мелкий прыщ!- говорил противненьким голосом Сиплый.
– Он не один! – и Белочка самоотверженно прыгнула на лицо Сиплого.
– Ай...зараза! Пошла! Слезла с меня-я-я-я!!! – орал мужик, пытаясь сорвать Белочку со своего лица. Но она упорно не сдавалась.
– Чего, встал? Помогай! – обратился он к своему товарищу.
Тот кинулся подельнику на выручку. А Тим шмыгнул к джипу и вытащил барахтающийся мешок. Развязал – и на свет показался напуганный тигреныш.
– Ты как? – сочувственно спросил мальчик.
– Спасибо вам, нормально! Я даже не понял, когда в лапах этих злых людей оказался! А потом в мешке было так темно и душно, и страшно, – жаловался Тигрик.
– А теперь ты свободен, но нужно торопиться, долго Белочка их не задержит!
И только все хотели смыться, как громиле удалось сорвать с лица Сиплого Белочку. Правда, она успела обоих покусать и расцарапать, кровь лилась обильно.
– И что мне с этой бестией рыжей делать? – держа за шкирку зверюшку, спросил громила.
Белочка воинственно пищала и пыталась вывернуться из его лап.
– Выкинь, эту мерзость! Она мне все лицо изуродовала! Ух! – и Сиплый замахнулся на Белочку.
А длинный швырнул её, она ударилась о ствол дерева и затихла.
– Белочка!! – закричали Тим с Тигриком в унисон. – Что вы наделали?! Ей же больно! – подлетел мальчик к такой маленькой и хрупкой, но сильной и волевой подруге, осторожно взял её пушистое тельце на руки.
Нежный мех приятно щекотал руки. Он прижал её к себе. Тигрик подошел к мальчику, всхлипывая.
– Белочка! – смахивал слезинки он.
– Как вы могли?! – Тим взглянул на браконьеров с такой испепеляющей ненавистью, что любой демон от зависти удавился бы.
– Нашел из-за чего убиваться! Это же просто грызун! – с презрением в голосе сказал Сиплый.
– Это не просто "грызун", а живое существо, которое так, как и мы, люди, ощущает боль, оно так же живет и дышит, а самое главное – мыслит, пусть и не так как мы! Эта белочка стала не просто любимым зверьком – прежде всего другом! Вы обидели моего друга – не будет вам прощенья! – гневно выпалил Тимофей.
– Да! Она, хоть и надоедливая заноза, которую иногда хочется задушить, но она наш светлый друг! – грозно топнул лапкой Тигрик, скалясь на врагов.
– Что-о-о-о?! А-а-а-а-а! Говорящий тигр! – вскричал Сиплый и запрыгнул на руки громиле. Тот тоже удивился чрезмерно.
– Чего уставились?! Вы же, люди, хвалились, что мыслят и говорят только разумные существа! Вот вам прямое доказательство – и мы, животные, – мыслящие создания! – гневался Тигрик.
– Ничего в цирке поговоришь! Взять этого хвостатого болтуна! – отдал приказ Сиплый и слез с товарища.
Громила растопырил огромные ручищи и двинулся на Тигрика и Тима. Но в тот же час пожалел: позади нас стоял на задних лапах, опираясь на елочку Потапыч, с явно непозитивными намерениями. Медведь так заревел, что у громилы слетела с головы шапка, а он как-то уж сильно побелел. Прямо хамелеон – под цвет окружения приспособился! А Сиплый не то чтобы испугался. Ужаснулся. И коленки его предательски затряслись в такт с нижней губой.
– М-м-м-медве-е-едь!! – дуэтом завыли браконьеры и ринулись к машине, где их уже поджидала мама Тигрика. Она запрыгнула на крышу джипа и грозно зарычала. Бедные браконьеры не знали куда бежать, в какую щель прятаться. Их окружили.
– А-а-а-а-а!!! Тигр-р-р-!!! – неистово орали они.
И рассредоточились в разные стороны в надежде, что тигрица побежит за кем-то одним. Ага, удачи! Она ни за кем бежать не намерена. А в одиночку, без оружия, в темноте… Да… не стоит завидовать этим двоим! Ещё там где-то стая волков охотится…
– Ох, Белочка, Белочка, – грустно вздохнул Потапыч, склонившись над Тимкой и взглянув на малышку.
И тут она зашевелилась, её веки дрогнули и глаза открылись.
– А чего вы все тут? Особенно ты, Тимка! Тебе ж на автобус успеть надобно! – всполошилась она.
– Ага, и бросить тебя здесь? Нет уж! – твердо сказал мальчик.
– Но…как же праздник, он так важен для тебя...
– И ты, и Тигрик, и Потапыч – вы все тоже важны для меня!
– Надо же! Уря-я-я-я! – и Белочка обняла мальчугана, довольно махая хвостиком. Похоже, она была цела, только немного ушиблась.
Друзья успели буквально в последний момент. Тим всех обнял, попрощался, да так, что чуть елочку долгожданную не забыл. Потом спешно попрощался по второму кругу, влетел в салон автобуса, весь красный и всклокоченный, с елкой наперевес... Как водитель автобуса не решил, что он леший или ещё какая нечисть лесная и не высадил его вон, остается странным. Хотя… Его больше волновали провожающие... Округлив глаза, он брякнул: