А Белочка, махнув хвостиком, хихикнула Тимофею на ухо. Тот заулыбался.
– Да... я же великий и ужасный зверь! – став на задние лапки и гордо выпятив грудь, хмыкнул важно полосатик, распушив мех для солидности.
А Потапыч демонстративно занес над головой Тигрюли лапу и приподнял так, что стало ясно: как минимум ещё три ушастые головки надо положить, чтобы достать до половины роста мишутки.
– Эй! Ну и что с того, что я маленький! Зато удаленький! – обиделся малыш.
А Тим с Белочкой в открытую начали нахально смеяться. Потапыч тоже заулыбался.
И вот приятели уже вчетвером следуют к заветной полянке, где растет елочка Тимкиной и Надюшиной мечты. А чтобы не было скучно, попутно болтают. И вот она, полянка, как и говорил Тигрик, по форме напоминающая блюдце, небольшая и заснеженная. А посередине неё растет зеленая, нет, изумрудная стройная красавица, вся запорошенная снегом. Тим даже замер в тихом благоговении, как и ребята-зверята, не в силах отвести от неё глаз,.
– Я же говорил: дивная красавица тут растет! А ты не верил! – промолвил Тигрюля, заворожено глядя на елочку.
– Эту красоту словами невозможно описать! – прижав лапки к грудке, с умилением изрекла Белочка.
– А-гах! – кратко подтвердил Потапыч.
– Ну же, смелее, иди, она тебя ждет, – подтолкнул Потапыч Тимку в спину.
– Только знаете что... – начал тот.
– Что же?
– Жаль такую красоту рубить и, следовательно, губить... Так бы она росла себе и выросла в величественное древо. А если я её срублю – всё. Конец её пышной судьбе! – вздохнул тяжко Тим.
– Да-а-а... жаль такое чудо губить, – согласилась Белочка, – но все таки ты же не для себя и не в корыстных целях, ты для сестры стараешься. Представь, как твоя Наденька подбежит на радостях, когда ты елочку в дом принесешь. Вы вместе с родителями будете наряжать её пестрыми игрушками. А твой папа подсадит Наденьку, чтобы она повесила на верхушку деревца ангелочка.
– И она будет звонко смеяться, так, как она всегда смеялась, ещё до этой страшной болезни... – грустно добавил мальчик, опустив глаза – и грусть, объединившись с болью, наполнила душу.
– Ой, сюда идут! Прячемся! – сообщил Тигрюля.
Все укрылись за высоким сугробом. Вовремя… Вскоре показались двое. Один – длинный и бородатый с туповатым лицом, другой – мелкий и курносый.
– О! А вот и хозяева того капкана, в который я угодил! – шепотом проговорил Тигрик, заинтересованно изучая пришедших.
Эти два подозрительных типа о чем то спорили.
– Браконьеры! – произнесла Белочка с ужасом, дрожа всем хрупким тельцем.
– Какой ужас! Вот гады! – возмутился мальчик. Ну как можно! На таких милых зверушек ставить садистские капканы?! Тигрик лапки мог лишиться! А если бы я не помог ему, то и жизни, когда эти браконьеры пришли бы проверять ловушку.
– Ой, они хотят срубить твою елочку! – вскрикнула Белочка, но Тигрик, шикнув, прикрыл ей ротик.
Эти два типа начали беспокойно озираться по сторонам.
– Ты слышал? – прохрипел длинный бородач.
– Да. Ветер, наверное, – прогнусавил мелкий не менее противным голосом.
И они принялись готовиться к рубке зеленой красавицы. У Тима от этого заболела душа. Они же наверняка её продадут втридорога! А ведь именно из-за таких жадных иродов семья мальчика и не смогла купить елочку к празднику!
– И что нам теперь делать? Сейчас они срубят елочку. Значит, мы проделали долгий путь напрасно? А особенно ты, Тимофей , – обиженно и раздраженно сделал вывод Тигрик.
– Да. Неужели мы вот так просто отдадим этим нелюдям нашу красавицу? – негодовал Потапыч.
Тим притих. Действительно. Отдавать то, что так желанно для сестрички да и для него, как-то не хотелось. И тогда он придумал.
– Ребята! – позвал Тимка свою лесную банду, – у меня есть идея!
Все с любопытством и надеждой уставились на него.
– Давай, шевелись! До Нового года осталось всего ничего! Хозяин платит такие нереальные бабки именно за доставку этой ободранной елки до праздника. А если мы опоздаем – накроется наше бабло! – поучал длинного мелкий, шумно сморкаясь и вытирая пальцы об и без того засаленный оборванный тулуп.
– Да ладно, Сиплый. Не дрейфь, все будет в ажуре! Доставим эту елу-палу по адресу, хозяин ещё удивится: чё так быстро! – успокаивал товарища длинный, потирая курчавую бороду.
Потом из мешка он достал топор. Плюнул, крепко сжал его рукоять и подошел к лесной зеленой жительнице, такой беззащитной и хрупкой на вид. Грех не воспользоваться этим. Этот громила замахнулся на елочку без тени сожаления в сердце, а в уме уже считал прибыль от её продажи. На лице Сиплого играла противненькая ликующая улыбка. И только приятель его хотел ударить по изящному стволу деревца, как по лесу пронесся душераздирающий вой и визг. Сиплый с перепугу запрыгнул на руки громиле, причитая и озираясь по сторонам: