— Но, — добавила Мирта, молодая женщина с проницательным взглядом, ранее служившая в дипломатическом корпусе Восточного Конклава, — есть что-то… настораживающее в её энтузиазме. Слишком гладко, слишком продуманно.
Малик кивнул:
— Именно. Исандра не просто приняла идею изменений, она уже имела готовый план, даже визуализацию трансформированного Цитадели. Такое впечатление, что она ждала этого момента… готовилась к нему.
— Возможно, она действительно изучала истинную историю взаимодействия миров, как утверждает, — предположил Тарен. — И пришла к тем же выводам, что и мы — что старая система основана на лжи и эксплуатации.
— Возможно, — согласился Малик. — Но какова её истинная цель? Что она надеется получить, сотрудничая с нами?
Все замолчали, обдумывая этот вопрос. Наконец, Мирта осторожно произнесла:
— Власть? Знания? Возможно, она видит себя не просто сотрудничающей с Владыками, а… возвышающейся благодаря этому сотрудничеству?
Малик задумчиво кивнул:
— Весьма вероятно. В её энергетическом поле я ощутил нечто… амбициозное. Жаждущее. Но не чистую жажду власти, как у многих Проводников, а нечто более сложное. Почти… научный интерес.
В этот момент в дверь негромко постучали.
— Войдите, — сказал Малик, обмениваясь настороженными взглядами с учениками.
Дверь открылась, и в комнату вошла молодая женщина в светло-голубом одеянии прислужницы Цитадели. Она несла большой серебряный поднос с изящным хрустальным графином, наполненным лазурно-голубой жидкостью, и несколькими бокалами тонкой работы.
— Верховная Проводница Исандра прислала освежающие напитки для вас, достопочтенные гости, — произнесла служанка, делая реверанс. — Это «Слёзы Ледника» — особый напиток Фростхейма, приготовленный из воды древних ледников и редких горных трав.
Она поставила поднос на низкий столик у центральной группы кресел.
— Если вам понадобится что-то ещё, просто позвоните в колокольчик на столе, — добавила она и, снова поклонившись, покинула комнату.
Малик подошёл к столику и внимательно изучил графин с лазурной жидкостью. Жест был не просто проявлением гостеприимства, но и тонким посланием. Цвет напитка точно соответствовал оттенку глаз Исандры и воды в её бассейне.
— Не прикасайтесь к нему, — тихо сказал Малик ученикам. — Я не чувствую явного яда или магической ловушки, но это не значит, что напиток безопасен.
Он осторожно взял один из бокалов и поднёс к глазам, изучая его конструкцию. Элегантный сосуд был украшен тончайшей гравировкой, изображающей ледяные кристаллы и волны — символы, связанные с сущностью Владычицы Лазурных Вод.
— Интересно, — пробормотал Малик, поворачивая бокал под разными углами. — Эти узоры… я видел подобные в древних храмах, посвящённых моей сестре, задолго до появления Проводников.
Он поставил бокал обратно на поднос и отошёл к окну, глядя на вечерний Фростхейм, где уже зажигались первые огни.
— Исандра гораздо глубже изучила истинную историю, чем мы предполагали, — сказал он. — Она знает не только общие факты о Владыках, но и специфические детали, связанные с каждым из нас. Символика, ритуалы, элементы силы… Это не просто академические знания, но глубокое, почти интимное понимание.
— И это делает её ещё опаснее, — заметил Тарен.
Малик кивнул:
— Особенно если её истинные цели отличаются от заявленных.
В этот момент его кристалл связи завибрировал, передавая тревожный импульс от Нарайна. Малик напрягся, мгновенно ощутив, что его брат в опасности.
Он попытался отправить ответный сигнал, но внезапно понял, что связь блокируется чем-то. Точнее, не полностью блокируется, а искажается, словно что-то вмешивается в канал между ними.
— Нарайн в беде, — сказал Малик, поворачиваясь к ученикам. — И нас, похоже, тоже заманили в ловушку.
Как будто в подтверждение его слов, со стороны коридора послышались тяжёлые, синхронные шаги — не двух или трёх стражей, а целого отряда.
— Приготовьтесь, — предупредил Малик. — Кажется, Исандра устала ждать и решила перейти к следующей фазе своего плана.
Двери распахнулись, и в комнату вошли десять стражей в голубых доспехах, окружив их плотным полукругом. За ними появился Торвальд, его лицо было напряжённым, но решительным.