— Нарайн и его группа находятся в безопасности, — ответила Исандра. — В специальной камере, где их энергетические способности временно нейтрализованы особым составом — не смертельным, но весьма эффективным. Их судьба зависит исключительно от нашего с вами взаимопонимания.
Малик внимательно изучал Верховную Проводницу. В её лазурных глазах он видел пугающую смесь научного любопытства, амбиций и чего-то ещё… почти благоговения?
— Чего вы действительно хотите, Исандра? — спросил Малик. — Зачем весь этот сложный спектакль, если ваша цель — просто удержать нас?
Исандра медленно обошла бассейн, приближаясь к Малику. Её движения были плавными, почти гипнотическими:
— Я хочу понять, — произнесла она. — Понять истинную природу Владык. Не просто теоретически, из древних текстов и артефактов, а… эмпирически.
Она сделала ещё один шаг вперёд:
— Видите ли, Малик, я действительно изучала истинную историю дольше, чем кто-либо из ныне живущих Проводников. Я раскопала тексты, которые орден считал еретическими и пытался уничтожить. Я расшифровала символы, оставленные вашим народом задолго до появления первых людей на этих землях.
Её глаза сияли почти лихорадочным блеском:
— И чем больше я узнавала, тем яснее становилось, что Владыки Перекрёстка — это не просто могущественные существа из другого измерения. Вы — ключи к пониманию самой структуры реальности, к секретам, которые могли бы трансформировать наше существование, наше восприятие, наши возможности.
Малик начал понимать:
— Вы не хотите просто сотрудничать с нами. Вы хотите… стать одной из нас?
Исандра улыбнулась, и в этой улыбке было что-то одновременно прекрасное и пугающее:
— Не совсем стать Владыкой — это было бы самонадеянно. Но… объединиться. Создать симбиоз между человеческой сущностью и энергией Владыки. Не такой грубый и искажённый, как эксперименты Западного Конклава, а истинное, гармоничное слияние.
Она указала на застывшую фигуру Найрис:
— Я годами изучала связь между Владычицей и Ключом, понимая механизмы взаимодействия. Тщательно готовилась, адаптировала своё тело и разум к потенциальному контакту с её энергией. И теперь, когда у меня есть два живых, свободных Владыки и один на пороге освобождения… момент наконец настал.
Тарен, молчавший до этого момента, не выдержал:
— Вы безумны! Подобное слияние уничтожит вас — человеческая сущность не может вместить даже частицу силы Владыки без катастрофических последствий.
— Обычная человеческая сущность — да, — согласилась Исандра. — Но я не обычный человек. За десятилетия подготовки я трансформировала себя — физически, ментально, энергетически. Ритуалы очищения, медитации, постепенное воздействие малыми дозами энергии перекрёстка… Мой организм адаптирован.
Она снова повернулась к Малику:
— И именно поэтому мне нужно ваше добровольное участие, Владыка. Насильственное извлечение энергии, как это делали Первые Проводники, приводит к искажениям и дисбалансу. Но добровольный обмен, истинное слияние в контролируемых условиях… это совсем другое.
Малик смотрел на Исандру с новым пониманием. Она не была просто властолюбивым тираном или невежественным эксплуататором, как многие Проводники. Она действительно стремилась к познанию, к эволюции, к преодолению барьеров между видами и мирами.
Но её методы, её готовность использовать любые средства для достижения цели, делали её, возможно, ещё более опасной.
— И если я откажусь сотрудничать? — спросил Малик. — Что тогда?
Исандра вздохнула:
— Тогда я буду вынуждена использовать более… традиционные методы. Ваш брат и его спутники станут рычагом давления. И, в крайнем случае, я активирую особый протокол — систему, которая в случае моей смерти или нейтрализации запустит каскадную реакцию в Ключе, что приведёт к полному разрушению сущности Найрис.
В её голосе не было угрозы, только констатация факта:
— Я предпочла бы этого избежать. Мой путь — не разрушение, а созидание. Трансформация, а не уничтожение. Но я готова на всё ради достижения понимания, к которому стремлюсь всю жизнь.
Малик ощутил внезапное прикосновение к своему сознанию — слабое, едва различимое, но знакомое. Найрис, пусть даже большая часть её сущности была рассеяна, пыталась связаться с ним.
_Не верь… полностью…_ — донёсся до него едва слышный шёпот. — _План… другой… Ключ…_