Найрис провожала их у городской стены, теперь трансформированной из холодного, неприступного барьера в элегантную конструкцию из кристаллического льда и живого камня. Её фигура, окружённая мягким лазурным сиянием, привлекала изумлённые взгляды жителей Фростхейма, большинство из которых никогда не видели Владыку в истинной форме.
— Будьте осторожны, братья, — сказала она, обнимая каждого из них. — Западный Конклав всегда славился своими экспериментами и непредсказуемыми технологиями. А с вмешательством Исандры ситуация становится ещё более неопределённой.
— Мы будем действовать с максимальной осторожностью, — заверил её Малик. — И поддерживать постоянный контакт через кристаллы связи.
Найрис передала каждому из них небольшой лазурный кристалл:
— Я усилила их. Теперь они не только позволяют обмениваться сигналами, но и способны создавать защитный барьер от определённых типов ментального воздействия. Исандра, скорее всего, обратится к более изощрённым методам после своего поражения здесь.
Она повернулась к ученикам:
— Берегите своих Владык, как они берегут вас. В новом балансе между мирами люди и существа перекрёстка связаны не узами господства и подчинения, а узами взаимной поддержки и уважения.
Элиана склонила голову:
— Мы будем достойны этого доверия, Владычица.
С последними словами прощания отряд выдвинулся в путь, направляясь к горному перевалу, за которым начинались западные земли. Найрис смотрела им вслед, её лазурные глаза отражали смесь надежды и беспокойства. Новый этап трансформации мира начинался, и каждый шаг становился всё более сложным и опасным.
Западный Конклав, самый технологически развитый из всех, занимал обширную территорию, включающую горные регионы, богатые рудой, и плодородные долины. Его столица, Железная Цитадель, считалась чудом инженерной мысли — колоссальный комплекс башен, фабрик и лабораторий, опоясанный системой механических стен и защитных сооружений.
В самом сердце Цитадели, в глубоком подземном хранилище, находился Ключ Подчинения, удерживающий Владыку Стальных Глубин — массивный артефакт из тёмно-серого металла, с встроенными механизмами и пульсирующим ядром из обработанного шэдоумита. От Ключа расходились тысячи тонких металлических трубок, словно кровеносные сосуды, распределяющие энергию пленённого Владыки по всему комплексу Цитадели.
Верховная Проводница Валерия, высокая женщина средних лет с жёсткими чертами лица и проницательными карими глазами, стояла у массивного смотрового окна, выходящего в хранилище. Её тёмно-красная мантия с золотой вышивкой в виде механических символов контрастировала с клиническим белым интерьером наблюдательного пункта.
— Показатели нестабильности растут третий день подряд, — сообщил стоящий рядом с ней мужчина в лабораторном халате, листая данные на металлической пластине с выгравированными цифрами и графиками. — После инцидента во Фростхейме мы регистрируем усиление активности в ядре Ключа на 27%.
Валерия не отрывала взгляда от артефакта:
— Освобождение Владычицы Лазурных Вод, как я и предполагала, вызвало эффект резонанса. Они связаны между собой, эти существа, гораздо глубже, чем мы думали.
— Применить протокол подавления? — спросил помощник. — Система охлаждения готова к активации на максимальной мощности.
— Нет, — после паузы ответила Валерия. — Усиленное подавление только спровоцирует более мощный отклик. Нам нужно поддерживать баланс, контролировать ситуацию, но не создавать дополнительного давления.
Она повернулась к помощнику:
— Где сейчас находится Исандра?
— В восточном крыле, госпожа. В гостевых апартаментах, как вы распорядились.
— Она уже успела осмотреть Ключ?
— Нет, госпожа. Мы следуем вашим инструкциям о ограниченном доступе. Пока она общалась только с руководителями инженерной и магической гильдий, обсуждая теоретические аспекты интеграции энергий.
Валерия задумчиво кивнула:
— Хорошо. Продолжайте наблюдение. Я хочу знать о каждом её шаге, каждой беседе, каждом запросе информации.
Она сделала паузу, глядя на пульсирующий артефакт внизу:
— И усильте периметр безопасности вокруг Цитадели. Увеличьте число патрулей втрое. Активируйте все пассивные защитные системы на полную мощность.
— Вы ожидаете нападения, госпожа? — осторожно спросил помощник.