— Интерпретации — это всё, что у нас есть, Владыка. Объективная истина — лишь удобный миф для тех, кто боится сложности.
— На этой философской ноте, — вмешалась Валерия, — я предлагаю завершить нашу вступительную встречу. У всех нас будет время для более глубоких дискуссий позже.
Апартаменты, предоставленные Владыкам и их спутникам, располагались в восточном крыле Центральной Башни — просторные, технологически оснащённые помещения с панорамными окнами, выходящими на промышленный пейзаж Цитадели. В центральной гостиной Малик и Нарайн собрали учеников для обсуждения ситуации.
— Наши комнаты наверняка прослушиваются, — начал Малик без предисловий. — Я чувствую не менее десятка различных устройств наблюдения, встроенных в стены и мебель.
Нарайн кивнул:
— Я создал базовый энергетический экран, который искажает звуковые волны для этих устройств, но не блокирует их полностью — это вызвало бы подозрения. Они слышат наш разговор, но как неразборчивый шум.
— Мы прошли через их сканеры, дали им изучить нашу энергетическую структуру, согласились подождать до вечера для посещения Ключа, — подытожил Тарен. — Всё это часть их плана?
— Несомненно, — ответил Малик. — Валерия, возможно, самый опасный противник из всех, с кем мы сталкивались. В отличие от Астроса, ведомого слепой верностью традициям, или Исандры, движимой личными амбициями, она истинный стратег.
— И у неё определённо есть план на случай нашего появления, — добавил Нарайн. — Эти «подготовительные мероприятия безопасности» перед посещением Ключа… они готовят ловушку.
Элиана, сидевшая у окна, указала на странную активность внизу:
— Посмотрите. Они перемещают какое-то оборудование к Центральной Башне.
Все подошли к окну. Внизу, по широкому проспекту, двигалась колонна механических транспортёров, перевозящих массивные устройства, укрытые защитными панелями. Десятки рабочих и инженеров сопровождали конвой, вокруг которого была усиленная охрана.
— Похоже на компоненты системы подавления, — произнёс Нарайн, вглядываясь вниз. — Я видел подобные устройства в Кар’Нарэме, хотя эти гораздо более сложные и, вероятно, эффективные.
— Они готовятся к конфронтации, — кивнул Малик. — Валерия, возможно, говорит о компромиссе и сотрудничестве, но одновременно готовит средства для нашей нейтрализации, если дипломатия не сработает.
— А что с Исандрой? — спросил Тарен. — Её присутствие здесь… тревожит.
Малик задумчиво посмотрел вдаль:
— Исандра — отдельный фактор в этой игре. Она явно имеет свои планы, не полностью совпадающие с интересами Валерии. Их альянс… ситуативный.
— И у неё есть что-то, — добавил Нарайн. — Какой-то артефакт или знание, которое она считает козырем. Я чувствовал странную энергетическую сигнатуру, исходящую от неё — словно эхо сущности Найрис, но искажённое, модифицированное.
Малик кивнул:
— Она, должно быть, сохранила фрагмент Ключа Подчинения во время своего бегства из Фростхейма. Это объясняет, почему трансформация Ледяного Цитадели не была полностью завершена — часть энергетической структуры Ключа отсутствовала.
— Что нам делать? — спросила Элиана. — Продолжать игру в дипломатию до вечера или искать другие пути?
Владыки обменялись долгим взглядом, затем Малик ответил:
— Мы будем действовать по двум направлениям. Официально продолжим переговоры, изучим их предложения, подготовимся к вечернему визиту в Хранилище Ключа. Но одновременно…
Он понизил голос, хотя энергетический экран Нарайна должен был блокировать прослушивание:
— Одновременно мы попытаемся установить прямой контакт с Каизаром. Даже в пленении, часть его сущности должна откликнуться на зов двух свободных Владык, особенно его братьев.
Нарайн медленно кивнул:
— Это рискованно. Если Валерия обнаружит наши попытки преждевременно связаться с Каизаром, она может активировать свои защитные системы раньше времени.
— Риск есть, — согласился Малик. — Но бо́льший риск — войти в их ловушку неподготовленными. Мы должны хотя бы попытаться предупредить брата, дать ему знать, что мы здесь, готовиться к освобождению.
Он посмотрел на лазурный кристалл, подаренный Найрис:
— К счастью, у нас есть средства для более скрытной коммуникации, чем предполагает Валерия.