— Прошу прощения за опоздание, — произнесла она, приближаясь к группе у постамента. — Завершение важного исследования заняло больше времени, чем я предполагала.
Валерия не скрывала раздражения:
— Верховная Проводница Исандра, этот визит организован по строгому протоколу. Ваше присутствие не было согласовано для этой фазы.
— О, но как я могла пропустить такой важный момент? — с лёгкой улыбкой ответила Исандра. — Особенно когда обсуждается символ власти — поистине ключевой элемент всей системы.
Она повернулась к Владыкам:
— Прошу прощения за мою дерзость, но я слышала ваш разговор, проходя мимо контрольного пункта. И не могу не отметить, что Верховная Проводница Валерия, при всём моём уважении к её научному подходу, несколько… преувеличивает риски прямого контакта.
— Это не ваша компетенция, — резко ответила Валерия. — Вы гость в Западном Конклаве, а не консультант по безопасности наших систем.
Исандра сделала ещё один шаг вперёд:
— Но моя компетенция — глубокое понимание природы Владык и их взаимодействия с Ключами. Опыт, полученный во Фростхейме, даёт мне уникальную перспективу.
Она обратилась к Малику:
— Я поддерживаю вашу позицию, Владыка. Прямой контакт с символом власти не только возможен без катастрофических последствий, но и необходим для истинного понимания системы.
Тарен и Элиана обменялись встревоженными взглядами. Неожиданная поддержка от Исандры, их недавнего противника, вызывала закономерные подозрения.
Малик внимательно смотрел на бывшую правительницу Фростхейма:
— Интересная смена позиции, Верховная Проводница. Во время нашей встречи в Ледяном Цитадели вы отстаивали совершенно иной подход.
— Я учусь на своих ошибках, — ответила Исандра. — И стараюсь адаптироваться к изменяющейся реальности. Качество, которое, я надеюсь, ценится Владыками.
Валерия наблюдала за этим обменом с растущим беспокойством:
— Независимо от мнения госпожи Исандры, решение остаётся за мной. И я не могу санкционировать неконтролируемый контакт с ядром Ключа без дополнительных мер безопасности.
Неожиданно Ключ Подчинения пульсировал ярче, словно реагируя на растущее напряжение в зале. Энергетические потоки, расходящиеся от него, на мгновение стали более интенсивными, вызвав серию предупреждающих сигналов на панелях управления.
— Это уже происходит, — заметил Нарайн. — Сущность моего брата реагирует на наше присутствие, даже без прямого контакта. Чем дольше мы откладываем начало процесса трансформации, тем больше риск неконтролируемых энергетических всплесков.
Валерия быстро проверила показания на ближайшем мониторе:
— Флуктуации в пределах допустимого диапазона. Системы компенсации активны.
Она повернулась к Малику:
— Я понимаю ваше нетерпение, Владыка. Но процедуры безопасности существуют не просто так. Я предлагаю компромисс — мы ускорим подготовку необходимых мер и проведём первую фазу контролируемого контакта завтра утром.
Малик посмотрел на Ключ, затем на Валерию:
— Конкретные сроки и гарантии?
— Десять часов утра, — твёрдо ответила Валерия. — При полном соблюдении протоколов безопасности, но с обеспечением прямого доступа к символу власти, как вы просите.
Исандра сделала шаг вперёд:
— Если позволите, я могла бы предложить свою помощь в подготовке. Мой опыт работы с энергиями Владычицы Лазурных Вод может быть ценным для адаптации ваших систем.
Валерия и Малик одновременно повернулись к ней с одинаково подозрительными выражениями, что в другой ситуации могло бы выглядеть комично.
— Благодарю за предложение, — сухо ответила Валерия, — но наши специалисты полностью компетентны в своей области.
Малик обменялся быстрым взглядом с Нарайном, затем кивнул:
— Мы принимаем ваше предложение, Верховная Проводница Валерия. Завтра в десять утра. Но настаиваем на том, чтобы все приготовления были полностью прозрачны для нас.
— Разумеется, — согласилась Валерия. — Вы можете назначить наблюдателей от вашей стороны, которые будут контролировать процесс подготовки.
Она сделала знак одному из своих магистров:
— Магистр Торин предоставит вам полный доступ к техническим спецификациям процедуры и ответит на любые вопросы.
Пока они обсуждали детали предстоящей операции, Исандра отошла немного в сторону, с видимым интересом изучая структуру Ключа. Её лазурные глаза отражали пульсацию энергии артефакта, а лёгкая улыбка придавала её лицу выражение, граничащее с предвкушением.