Малик надел рубашку, чувствуя себя странно опустошённым после экстракции энергии, но в то же время воодушевлённым перспективами, которые открывало предложение Вэрин. Стать её учеником означало получить доступ к знаниям, ритуалам и, в конечном счёте, к западному крылу, где находился основной перекрёсток.
— Я готов учиться, госпожа, — сказал он с идеально рассчитанной интонацией — достаточно почтительной, но не лишённой скрытой амбиции, которую Вэрин, несомненно, оценит.
— Посмотрим, — холодно улыбнулась она. — Эзра проводит тебя обратно. До завтра ты свободен от работ. Отдыхай и восстанавливай силы.
Словно по сигналу, дверь лаборатории открылась, и на пороге появился управляющий. Малик поклонился Вэрин и последовал за Эзрой, который вёл его не обратно в Жилы, а в другую часть поместья.
— Теперь ты будешь жить здесь, — сказал Эзра, останавливаясь перед дверью в небольшую, но опрятную комнату на первом этаже восточного крыла. — Госпожа приказала переселить тебя ближе к лаборатории.
Комната была значительно лучше подвального помещения — с настоящим окном, выходящим на внутренний двор, удобной кроватью, столом для занятий и даже небольшим книжным шкафом, пока пустым.
— Скоро принесут твои вещи из Жил, — продолжил Эзра. — А пока отдыхай. Ужин будет доставлен сюда вечером.
Когда управляющий ушёл, Малик подошёл к окну и посмотрел на внутренний двор поместья. В отличие от главного двора, где кипела работа, этот был тихим и почти пустым — со старинным фонтаном в центре и несколькими каменными скамьями под деревьями.
_Она движется быстрее, чем мы ожидали_, — заметил внутренний голос. — _Предложение стать учеником, переселение ближе к лаборатории… Она действительно заинтересована._
— Это хорошо или плохо? — тихо спросил Малик.
_Это опасно_, — ответил голос. — _Чем ближе ты к ней, тем внимательнее она будет изучать тебя. Но и возможностей будет больше. Нужно быть крайне осторожным._
Малик сел на край кровати, чувствуя, как медленно возвращаются силы. Экстракция энергии истощила его сильнее, чем он ожидал. Вэрин забрала лишь крошечную частицу его истинной сущности, но даже это чувствовалось как серьёзная потеря.
Зато теперь у неё были все основания верить, что он — человек с демонической примесью, а не чистокровный Демон Перекрёстка. Это давало ему пространство для манёвра.
Он лёг на кровать, закрыл глаза и позволил себе погрузиться в полутранс, медленно восстанавливая утраченную энергию. Образ Вэрин стоял перед его внутренним взором — властная, амбициозная, опасная. Женщина, которая думала, что использует его как инструмент для своих целей.
Не подозревая, что сама стала инструментом его возрождения.
Следующие несколько дней установилась определённая рутина. Каждое утро Малика отводили в лабораторию, где Вэрин проводила различные тесты — воздействовала на него различными формами шэдоумита, измеряла его реакцию на активацию символов, экспериментировала с его способностью воспринимать перекрёсток.
Вечерами ему позволялось отдыхать и даже предоставили несколько книг — базовые тексты для начинающих Проводников, объясняющие основы их философии и практики. Малик изучал их с видимым энтузиазмом, хотя эти простые инструкции были для него подобны детским сказкам по сравнению с истинным знанием, хранящимся в его древней памяти.
На пятый день Вэрин объявила, что тесты завершены и пора переходить к обучению. Она привела его не в лабораторию, а в небольшую круглую комнату с высоким потолком, расписанным созвездиями. В центре комнаты находился круг из тёмного камня, инкрустированный серебром.
— Это тренировочный зал для младших адептов, — пояснила Вэрин. — Здесь ты будешь учиться контролировать свой дар.
Она указала на круг:
— Встань в центр.
Малик повиновался, ощутив при этом, как энергетические потоки в комнате изменили направление, словно притягиваясь к нему.
Вэрин, заметив это, удовлетворённо кивнула:
— Ты чувствуешь это? Как энергия реагирует на тебя?
— Да, госпожа, — ответил Малик. — Словно… тёплые потоки воздуха, но не физические.
— Это линии силы, — объяснила она. — Они пронизывают весь мир, соединяя места, где барьер между мирами тоньше. Здесь, в поместье, они особенно сильны из-за близости перекрёстка.
Она начала медленно обходить круг: