Он указал на небольшой бассейн с светящейся жидкостью у основания постамента:
— Поместите свои руки в Эссенцию Терракса. Если ваши намерения чисты, Сердце примет форму, доступную для переноса.
Малик и Нарайн переглянулись и одновременно опустили руки в бассейн. Жидкость была удивительно тёплой и, казалось, пульсировала в такт их сердцебиению. Они почувствовали странное ощущение — словно сам Терракс изучал их разум и душу через этот контакт.
Внезапно огромный кристалл над постаментом начал сжиматься, быстро уменьшаясь в размерах. За считанные секунды из исполинского образования он превратился в кристалл размером с человеческую голову, сохранив при этом все свои внутренние узоры и пульсирующий свет.
Малик осторожно взял уменьшенный кристалл в руки. Несмотря на компактные размеры, он ощущался невероятно тяжёлым — не физической тяжестью, а энергетической плотностью.
— Успех, — выдохнул он. — Теперь у нас есть средство против Чёрного Опала.
Нарайн внимательно осмотрел сокровищницу:
— Нам следует взять что-нибудь ещё? Здесь столько древних артефактов, которые могли бы помочь.
Главный страж покачал головой:
— Сердце — единственное, что может покинуть эти стены до возвращения Терракса. Остальные сокровища связаны с самой сущностью этого места.
Малик кивнул:
— Понимаю. И уважаю волю Терракса.
Он обернулся к ученикам, которые с благоговением наблюдали за происходящим:
— Мы получили то, за чем пришли. Теперь нам нужно выбраться отсюда и разработать план проникновения в Твердыню Востока.
Тарен внезапно замер, прислушиваясь:
— Владыка, вы слышите это?
Все напрягли слух. Сначала ничего не было слышно, но затем до них донёсся отдалённый звук — металлический стук и приглушённые голоса.
— Кто-то спускается по лестнице, — напряжённо произнёс Нарайн. — Много людей, судя по звуку.
Малик быстро принял решение:
— Нас обнаружили. Возможно, активация механизма в кристаллическом саду запустила скрытую тревогу.
Он обратился к главному стражу:
— Есть ли другой выход из сокровищницы? Мы должны избежать конфронтации с силами Конклава.
Страж указал на дальнюю стену сокровищницы:
— За восточной стеной есть скрытый проход, ведущий к древним туннелям камнеточцев. Они обходят территорию, контролируемую людьми, и выходят к подножию восточного склона гор.
Малик кивнул:
— Покажите нам.
Главный страж подошёл к указанной стене и положил на неё свою массивную руку. Камень под его прикосновением словно обрёл текучесть, расступаясь и формируя проход.
— Идите с миром, Владыки, — произнёс страж. — И верните нашего создателя к жизни.
— Благодарю тебя, — Малик уважительно склонил голову. — Мы не забудем вашей помощи.
Группа поспешно вошла в открывшийся проход, который тут же закрылся за ними, вновь став сплошной каменной стеной. В последний момент они услышали, как массивные двери сокровищницы начали открываться, пропуская чужаков.
В то же время отряд элитных бойцов Восточного Конклава, возглавляемый командиром в тяжёлой боевой броне, ворвался в пустую сокровищницу.
— Опоздали! — в ярости воскликнул командир, видя пустой постамент, где раньше находилось Сердце Горы. — Они уже забрали артефакт!
Он активировал коммуникационный кристалл на запястье:
— Командующий, докладывает капитан Ворен. Мы проникли в сокровищницу, но Владыки уже забрали целевой объект. Запрашиваю указания.
Голос Кайроса, транслируемый кристаллом, звучал удивительно спокойно:
— Не преследуйте их. Активируйте протокол «Эхо» и возвращайтесь в цитадель.
— Протокол «Эхо»? — капитан выглядел озадаченным. — Но, командующий, мы можем попытаться перехватить…
— Выполняйте приказ, капитан, — тон Кайроса не допускал возражений. — Их действия развиваются точно по плану.
Капитан неохотно кивнул:
— Как прикажете, Верховный Командующий.
Он сделал знак одному из бойцов, который достал из контейнера странное устройство и установил его в центре пустого постамента. Устройство активировалось, испуская слабый красноватый свет, едва заметный на фоне общего освещения сокровищницы.