— Встань там, — Вэрин указала на место чуть позади себя, справа от центральной платформы. — Наблюдай и учись.
Малик занял указанное место, стараясь не смотреть в глаза женщины на столе. Она была в сознании, но, очевидно, под действием каких-то трав или заклинаний — её взгляд был расфокусированным, а тело слишком расслабленным для человека в таком положении.
— Братья и сёстры, — обратилась Вэрин к присутствующим, подходя к центральной платформе. — Сегодня мы проведём ритуал связи с перекрёстком в ночь полной луны, когда барьер между мирами наиболее тонок. Наша цель — не просто призвать сущность, но установить стабильный канал для дальнейших исследований.
Она сделала знак, и младшие Проводники у алтарей начали зажигать свечи особым образом, создавая последовательность огней, двигающихся по часовой стрелке. Каждая свеча давала не обычное жёлтое пламя, а огонь странных оттенков — от бледно-голубого до тёмно-фиолетового.
— Приготовьте инструменты, — командовала Вэрин, и ассистенты достали из шкатулок различные ритуальные предметы — серебряные ножи, чаши, кристаллы шэдоумита и пузырьки с жидкостями.
Малик внимательно наблюдал, запоминая каждую деталь ритуала. То, что делала Вэрин, было адаптацией древнего призыва, но с некоторыми инновациями, которые он никогда раньше не видел. Она объединяла традиционные методы Проводников с более древними, забытыми техниками, некоторые из которых относились к эпохе Первых.
_Она талантлива_, — признал внутренний голос. — _И опасна. Она ищет путь к истинному могуществу, а не просто к мелким сделкам с низшими демонами, как большинство Проводников._
Вэрин подняла руки к лунному свету, и её голос зазвучал на древнем языке перекрёстка — чисто, без акцента, что было редкостью даже среди высших Проводников:
— _Я взываю к силам перекрёстка, к сущностям, обитающим между гранями миров. Я, Вэрин Ноктис, Высшая Проводница, открываю путь и предлагаю дар._
Она взяла серебряный ритуальный нож и подошла к женщине на столе:
— _Кровь жизни для силы между мирами. Плоть для осязания. Дыхание для существования в нашем измерении._
С этими словами она провела лезвием по предплечью женщины — неглубокий, но длинный разрез, из которого тут же потекла кровь. Ассистент подставил серебряную чашу, собирая драгоценную жидкость.
Малик сохранял спокойное выражение лица, но внутренне был потрясён тем, как далеко зашла Вэрин в своих экспериментах. Обычные ритуалы Проводников использовали собственную кровь призывающего в малых количествах или символические подношения. Использование человеческих жертв было запрещено Советом Проводников много веков назад.
— _Я открываю первые врата_, — продолжала Вэрин, забирая чашу с кровью и выливая её часть на центральный камень под столом — огромный кристалл шэдоумита размером с человеческую голову.
Кристалл вспыхнул, впитывая кровь, и воздух над платформой начал искажаться, словно марево над раскалённым камнем. Малик ощутил, как раздвигается барьер между мирами — не полностью, но достаточно, чтобы создать проход для сущности, которую призывала Вэрин.
— _Я называю твоё истинное имя, Азрат-ниш-Мордат, и призываю тебя явиться_, — произнесла Вэрин, и воздух над платформой сгустился, формируя туманную фигуру.
Малик сразу узнал призываемого демона — не по имени, которое было лишь частичным, а по сущностной структуре, проявившейся в воздухе. Это был один из младших архивариусов перекрёстка, хранитель знаний о переходах между определёнными мирами.
_Умный выбор_, — оценил внутренний голос. — _Не слишком могущественный, чтобы представлять опасность, но обладающий ценными знаниями._
Фигура над платформой становилась всё плотнее, приобретая гуманоидную форму с непропорционально длинными руками и большой головой, лишённой черт, кроме трёх светящихся точек, служивших глазами.
— _Азрат-ниш-Мордат, я предлагаю тебе кровь и форму в обмен на знания_, — продолжала Вэрин, обходя стол. — _Принимаешь ли ты мои условия?_
Существо колебалось, его туманное тело пульсировало в нерешительности. Малик понимал причину — оно чувствовало его присутствие, ощущало сущность Демона Перекрёстка, скрытую в человеческой оболочке. Это сбивало его с толку, заставляло сомневаться.