_Игра становится сложнее_, — заметил внутренний голос, когда Малик поднимался по винтовой лестнице обратно в основную часть западного крыла. — _Но мы ближе к цели. Теперь у нас есть доступ к перекрёстку и потенциальный союзник среди демонов._
— Или потенциальный предатель, — тихо ответил Малик. — Если архивариус расскажет Вэрин о моей истинной природе…
_Он не сделает этого_, — уверенно произнёс голос. — _Он боится тебя больше, чем её. Ты — Демон Перекрёстка, один из Первых. Он — всего лишь хранитель знаний, малая сущность._
Малик надеялся, что внутренний голос прав. В любом случае, теперь было слишком поздно отступать. План был запущен, и каждый новый шаг приближал его к свободе.
И к мести.
Полная луна медленно проплывала по небосводу, отбрасывая серебристый свет на тихий внутренний двор поместья. Малик стоял у окна своей комнаты, глядя на освещённый сад, но мысли его были далеки отсюда — они кружили вокруг увиденного в ритуальном зале и возможных последствий.
_Вэрин подозревает_, — прошептал внутренний голос. — _Реакция архивариуса насторожила её._
— Но она не знает истины, — тихо ответил Малик. — Она думает, что моя необычная энергетика — результат демонической примеси в крови, не более.
_Пока. Но она будет наблюдать внимательнее. Испытывать тебя._
Он отошёл от окна и сел на край кровати, задумчиво глядя на серебряный браслет. Устройство действительно было искусным — оно не просто отслеживало его местоположение и энергетическое состояние, но создавало двустороннюю связь. Через неё Вэрин могла влиять на его энергетику, а при необходимости — даже причинить боль.
Но каждый инструмент контроля можно обратить против его создателя, если достаточно понимать его механизм. Малик осторожно коснулся одного из символов на браслете, активируя его внутреннюю структуру. Шэдоумитовые вкрапления засветились тускло-пурпурным, откликаясь на его прикосновение.
_Медленно_, — предупредил голос. — _Не вызывай подозрений. Она может почувствовать, если ты слишком активно взаимодействуешь с браслетом._
Малик кивнул и начал тонкую работу — не изменяя структуру браслета физически, а воздействуя на энергетические потоки внутри него. Это было похоже на перепрограммирование, только вместо кода он использовал тончайшие манипуляции с силовыми линиями. Задача была сложной даже для его способностей, но необходимой — ему нужна была свобода действий, не ограниченная постоянным наблюдением.
Внезапный стук в дверь прервал его концентрацию. Малик быстро деактивировал браслет и поднялся.
— Войдите, — произнёс он, ожидая увидеть Эзру с очередными инструкциями.
Но в комнату вошёл лекарь — тот самый немолодой человек с пятнами на руках, который обрабатывал его раны в первый день в поместье.
— Госпожа приказала проверить твоё состояние после ритуала, — сказал он, закрывая за собой дверь. — Первое присутствие на призыве может вызвать… последствия.
— Со мной всё в порядке, — ответил Малик, но лекарь уже подошёл ближе, внимательно изучая его глаза и пульс.
— Хмм, — он прищурился. — Зрачки необычно расширены. Пульс учащённый. Но в целом — да, ты выглядишь лучше, чем большинство после первого ритуала.
Он опустил руку Малика и отошёл к столу, доставая из своей сумки небольшой флакон с тёмной жидкостью:
— Выпей это перед сном. Поможет восстановить энергетический баланс.
Малик взял флакон, но не спешил открывать его:
— Что там было? В ритуальном зале. Та женщина на столе…
Лекарь оглянулся на дверь, убеждаясь, что они одни, и понизил голос:
— Деревенская девушка. Семья продала её агентам госпожи. Официально — в услужение. На деле — для ритуалов.
— Она умрёт? — прямо спросил Малик.
Лекарь покачал головой:
— Не сразу. Госпожа не настолько расточительна. Её будут использовать для поддержания канала в ближайшие недели. Маленькие кровопускания, постепенное истощение жизненной силы. К следующему полнолунию от неё останется лишь оболочка, и тогда… её заменят.
Он вздохнул, и Малик заметил усталость в его глазах — усталость человека, слишком долго наблюдавшего за жестокостью, но бессильного её остановить.
— Почему вы мне это рассказываете? — тихо спросил Малик.
— Потому что ты другой, — лекарь прямо посмотрел ему в глаза. — Я вижу это. Госпожа тоже видит, но не понимает, что именно. Она думает, ты можешь стать её ценным инструментом. Оружием против других Проводников.