Группа застыла, превратившись в почти не существующие тени среди теней. Луч медленно прошёл сквозь то место, где они стояли, не обнаружив ничего достаточно материального для фиксации. После нескольких мгновений напряжённого ожидания луч погас, а символы на монолите вернулись к своему обычному пульсированию.
— Теперь медленно двигаемся к выходу из круга, — тихо скомандовал Малик.
Они возобновили движение, ещё более осторожное, и через несколько минут оказались за пределами кольца обелисков.
— Ещё не время материализоваться, — предупредил Малик. — Сначала нужно отойти на безопасное расстояние.
Группа продолжила движение в полуматериальном состоянии ещё около километра, пока Малик наконец не остановился:
— Здесь должно быть достаточно безопасно.
Он медленно расплёл теневую оболочку, и мир вокруг начал обретать привычную чёткость, цвета и звуки вернулись. Процесс материализации был странным и немного неприятным — словно тело постепенно наливалось тяжестью, а органы чувств настраивались заново.
Тарен с облегчением выдохнул, опираясь на колени:
— Это было… интенсивно.
Элиана выглядела бледной, но держалась лучше:
— Странное ощущение. Словно ты одновременно существуешь и не существуешь.
— Вы оба справились отлично, — похвалил их Малик. — Для неподготовленного человека даже кратковременное пребывание в пограничном состоянии может быть опасным для рассудка.
Нарайн, восстановивший защитный водяной купол над группой, указал вперёд:
— Мы прошли первый рубеж, но это только начало. Смотрите.
Перед ними открывался новый вид. Пустыня здесь изменилась — песок стал темнее, почти чёрным, с примесями мелких обсидиановых осколков, а на горизонте виднелось странное искажение, словно мираж, но более… структурированное.
— Оптический барьер, — объяснил Малик. — То, что выглядит как продолжение пустыни, на самом деле иллюзия, скрывающая настоящий периметр Глубинного Конклава.
Он достал из складок своего одеяния небольшой кристалл, переданный Каизаром:
— Этот кристалл настроен на частоту энергетических полей Конклава. Он поможет нам видеть сквозь иллюзию и найти настоящий вход.
Малик поднял кристалл, и тот засветился тусклым серебристым светом. Через него, как через линзу, стало видно, что мираж на горизонте на самом деле скрывает массивный чёрный купол, простирающийся на несколько километров в диаметре.
— Впечатляюще, — произнёс Нарайн. — Весь Конклав находится под этим куполом?
— Не совсем, — ответил Малик. — Это лишь внешний периметр, защитная оболочка. Сам Конклав располагается в центре, под Обсидиановой Башней.
Он указал на вершину купола, где можно было различить тонкую игловидную структуру, устремлённую в небо:
— Вот она, Обсидиановая Башня. Место пленения Нексуса и резиденция Верховного Провидца Сорина.
Тарен внимательно изучал пространство между их текущей позицией и куполом:
— Какие ещё защитные системы могут быть на нашем пути?
— Песчаные стражи, — ответил Малик. — Искусственные конструкты, созданные из песка и энергии перекрёстка. Они патрулируют территорию между первым рубежом и куполом.
— И энергетические ловушки, — добавил Нарайн. — Участки пустыни, где концентрированная энергия создаёт локальные искажения пространства-времени.
Элиана настороженно осмотрелась:
— Как мы можем обнаружить такие ловушки заранее?
Малик поднял кристалл выше:
— Этот артефакт не только позволяет видеть сквозь иллюзии, но и обнаруживает энергетические аномалии. Смотрите.
Действительно, через кристалл стали видны странные пульсирующие пятна, разбросанные по чёрной пустыне — места с повышенной концентрацией энергии.
— Нам нужно двигаться осторожно, избегая этих точек, — сказал Малик. — И быть готовыми к встрече с песчаными стражами. Их невозможно обнаружить, пока они не активируются.
Нарайн указал на особенно тёмный участок пустыни справа:
— Предлагаю двигаться в обход, через эту зону. Там меньше энергетических аномалий и, судя по структуре песка, меньше вероятность встретить стражей.
Малик согласно кивнул:
— Хороший план. Держимся вместе и двигаемся медленно. В случае опасности я создам теневой портал для быстрого отступления.