Тренировочный зал был пуст, когда он вошёл. Малик остановился в центре круга, терпеливо ожидая прихода Вэрин. Серебряный браслет на его запястье тихо пульсировал, настраиваясь на энергетику помещения.
— Рано пришёл. Хорошо, — голос Вэрин раздался от двери, и она вошла в зал, двигаясь с кошачьей грацией, несмотря на усталость после ночного ритуала.
Сегодня она была одета в тёмно-бордовое платье с высоким воротом, более строгое и практичное, чем её обычные наряды. Волосы были собраны в тугой узел, открывая острые черты лица и пронзительные чёрные глаза с серебристыми прожилками.
— Как ты себя чувствуешь после вчерашнего? — спросила она, подходя ближе и внимательно изучая его.
— Хорошо, госпожа, — ответил Малик. — Лекарство, которое прислал лекарь, помогло.
— Я вижу, — она кивнула, заметив, как браслет реагирует на её присутствие, усиливая свечение. — Связь укрепилась. Это хорошо.
Она обошла вокруг него, оценивающе глядя:
— Вчера в ритуальном зале произошло нечто необычное. Архивариус обратил на тебя внимание. Это редкость для демонов его ранга — замечать кого-то, кроме призывающего.
— Я не знаю, почему так произошло, госпожа, — Малик держал голову опущенной, но следил за Вэрин краем глаза.
— Я думаю, знаешь, — она остановилась перед ним. — По крайней мере, догадываешься. Твоя энергетическая структура необычна. Демоническая примесь в твоей крови сильнее, чем я предполагала изначально.
Она подняла его подбородок кончиками пальцев, заставляя посмотреть ей в глаза:
— Сегодня мы проверим, насколько сильна эта примесь. И насколько полезной она может быть для моих исследований.
С этими словами Вэрин отошла к стене, где находился небольшой шкаф. Открыв его, она достала свой знаменитый серебряный кнут — тот самый, что использовала во время ритуала.
— Знаешь, что это? — спросила она, возвращаясь к центру комнаты.
— Ваш ритуальный кнут, госпожа, — ответил Малик, не сводя глаз с серебряной плети, которая слабо светилась в полумраке зала.
— Не просто кнут, — Вэрин пропустила серебряные нити между пальцами. — Это Связующий Бич, артефакт, созданный для взаимодействия с сущностями перекрёстка. Он проявляет истинную природу того, кого касается. Для обычного человека — это просто болезненный удар. Для существа с демонической примесью…
Она сделала паузу, наблюдая за реакцией Малика:
— Результат зависит от силы примеси и способности контролировать её. Некоторые не выдерживают и сгорают изнутри. Другие трансформируются, теряя человеческий облик. Третьи, самые редкие, обретают новую силу, сохраняя контроль.
Она щёлкнула кнутом в воздухе, и раздался звук, похожий на треск молнии:
— Сегодня мы узнаем, к какой категории относишься ты.
_Опасно_, — предупредил внутренний голос. — _Кнут действительно может проявить твою истинную сущность раньше времени. Но и полностью блокировать реакцию нельзя — это вызовет подозрения._
— Что я должен делать, госпожа? — спросил Малик, сохраняя внешнее спокойствие, хотя внутри его сущность напряглась, готовясь к испытанию.
— Сними рубашку и встань в центр круга, — приказала Вэрин. — И не пытайся сопротивляться. Это бесполезно и только усилит боль.
Малик повиновался, обнажая торс, на котором всё ещё были видны тонкие шрамы от прежних наказаний. Он встал в указанное место, расправив плечи и глубоко дыша, готовясь к тому, что последует.
Вэрин медленно обошла круг, активируя защитные символы, вырезанные в полу. Они засветились серебристым светом, создавая барьер, который должен был сдерживать любые энергетические выбросы.
— Начнём с малого, — сказала она, отходя на дистанцию удара. — Один касание, чтобы оценить реакцию.
Она взмахнула кнутом, и серебряная плеть со свистом рассекла воздух, едва коснувшись спины Малика. Даже это лёгкое прикосновение вызвало острую боль — не физическую, а глубинную, энергетическую, словно что-то пыталось вырвать часть его сущности.
Малик сжал зубы, подавляя крик. На его коже, в месте удара, проступил тонкий серебристый след, который почти сразу сменился изумрудным свечением — на долю секунды, прежде чем погаснуть.
— Интересно, — пробормотала Вэрин, заметив необычную реакцию. — Обычно след остаётся серебряным или чернеет. Изумрудное свечение… я такого не видела.