— Это может быть нашим шансом, — задумчиво произнёс Малик. — Незаметно присоединиться к каравану и проникнуть через грузовые ворота.
Нарайн оценил расстояние:
— Мы могли бы перехватить их на следующем повороте дороги, за тем лесом. Там достаточно укрытий для незаметного приближения.
Малик кивнул:
— Хороший план. Но нам понадобится маскировка. Наша обычная внешность слишком… примечательна.
Он сосредоточился, и его владычная сущность слегка изменилась, трансформируя его облик. Черты лица стали более заурядными, кожа приобрела обычный человеческий оттенок, а одежда сменилась на простой наряд торговца или погонщика.
— Вау, — восхищённо произнёс Тарен. — Я не знал, что вы можете так изменять свою внешность.
— Лишь поверхностно, — пояснил Малик. — Это энергетическая маскировка, а не настоящая трансформация. Для внимательного наблюдателя с соответствующими способностями или устройствами она будет прозрачна.
Нарайн также изменил свой облик, принимая вид обычного человека средних лет:
— Маскировка займёт часть нашей концентрации, но это приемлемая цена за возможность незаметного проникновения.
Он повернулся к ученикам:
— Вам не нужно менять внешность, просто ведите себя как обычные помощники торговцев. Следуйте нашему примеру и не привлекайте внимания.
Группа быстро спустилась с холма и, пользуясь естественными укрытиями — перелесками, оврагами, невысокими каменными грядами — начала приближаться к дороге, по которой двигался караван.
Они достигли небольшой рощи как раз вовремя — караван медленно приближался к повороту дороги, где деревья подходили достаточно близко для незаметного присоединения к обозу.
— Стойте, — внезапно скомандовал Малик, вглядываясь в караван. — Что-то не так.
Нарайн тоже всмотрелся в приближающиеся повозки:
— Охрана… её слишком много для обычного торгового каравана.
Действительно, повозки сопровождало необычно большое количество вооружённых всадников, облачённых в лёгкие доспехи с символикой Центрального Конклава.
— И эти «торговцы», — продолжил Малик, — их движения… слишком дисциплинированны, слишком… военны.
Он прищурился:
— Это не настоящий караван. Это замаскированный патруль. Возможно, специально направленный для нашего перехвата.
— Они знают, что мы здесь, — мрачно заключил Нарайн. — Или, по крайней мере, предполагают наше приближение с этого направления.
Малик быстро обдумывал ситуацию:
— Нам нужно изменить план. Открытое проникновение через караван теперь слишком рискованно.
Нарайн осмотрелся:
— Возможно, нам стоит обойти долину и приблизиться к цитадели с северной стороны? Там больше естественных укрытий — холмы, перелески.
— Слишком долго, — покачал головой Малик. — Каждый час промедления даёт Мориусу больше времени для подготовки.
Он задумчиво посмотрел на небо, где собирались тяжёлые тучи:
— Погода меняется. Приближается гроза… это может быть нашим преимуществом.
Нарайн понял ход его мыслей:
— Природное укрытие. Во время сильной грозы видимость резко снижается, а системы наблюдения работают с перебоями.
— Именно, — кивнул Малик. — И я могу… немного помочь природе.
Он поднял руки, и его пальцы заплясали в сложной последовательности жестов. Тьма вокруг него сгустилась, формируя тонкие нити энергии, которые устремились в небо, к собирающимся тучам.
— Ты можешь контролировать погоду? — удивлённо спросил Тарен.
— Не контролировать, — ответил Малик, не прерывая концентрации. — Влиять. Усиливать естественные процессы, направлять их. Тень и гроза имеют определённое… родство.
Тучи над долиной начали сгущаться с неестественной скоростью, превращаясь в тяжёлый грозовой фронт. Ветер усилился, пригибая кроны деревьев, а в отдалении уже слышались первые раскаты грома.
— Отлично, — удовлетворённо произнёс Малик, опуская руки. — Через двадцать минут долину накроет сильнейшая гроза. Под её прикрытием мы сможем приблизиться к восточной стене цитадели.
Нарайн указал на участок стены, видимый с их позиции:
— Там есть небольшие ворота, судя по всему, технический вход. При плохой видимости охрана будет сосредоточена на основных воротах, оставляя второстепенные входы менее защищёнными.