Те, кто приходил с искренними просьбами и готовностью платить справедливую цену, получали помощь. Но искавшие лёгкой власти за счёт других сталкивались с неумолимым гневом нового Владыки.
С каждым днём сила Малика росла, но вместе с ней росло и осознание ответственности. Он видел, как некоторые из его последователей начинают повторять ошибки прежних Проводников, требуя поклонения и жертв. Это вызывало в нём гнев и решимость не допустить возвращения старой системы.
В одну из ночей, когда Малик размышлял в своём новом царстве на Перекрёстке, перед ним снова появился Крид с колодой карт.
— Время новой партии, — сказал он, раскладывая карты. — И нового испытания.
Крид объяснил, что истинная сила Владыки Перекрёстка не в разрушении или создании, а в поддержании баланса между возможностями. Каждый договор, каждое решение имело последствия, расходящиеся по бесконечным нитям вероятностей.
— Тебе предстоит научиться видеть все эти нити, — сказал Крид. — И выбирать те, что ведут к наибольшему балансу.
Шли годы. Малик стал легендой — фигурой, внушающей и страх, и надежду. Его имя шептали на перекрёстках дорог, когда нужна была помощь в самых отчаянных ситуациях. Но в отличие от прежних демонов, он требовал не души или рабской службы, а справедливой платы и честного намерения.
Нарайн и Элиана стали его эмиссарами в мире людей, создав новый орден — Хранителей Перекрёстка, которые следили за соблюдением новых правил и защищали тех, кто искал справедливых сделок.
Однако не все приняли новый порядок. Древние демонические сущности, привыкшие к лёгкой добыче душ, объединились против Малика. Началась война между измерениями, в которой новый Владыка Перекрёстка сражался не только за свою власть, но и за саму концепцию справедливости в договорах между мирами.
В этой войне было много жертв, и временами Малик ощущал, как часть сущности Вэрин внутри него шепчет о необходимости абсолютной власти и жестокого подавления всех противников. В такие моменты он возвращался на Великий Перекрёсток, где неизменно находил Крида с его картами и философскими притчами.
— Власть без справедливости — лишь другая форма рабства, — напоминал ему Крид. — Ты был рабом, Малик. Ты знаешь цену несвободы лучше других.
В решающей битве на Великом Перекрёстке Малик столкнулся с коалицией древних демонов и оставшихся Проводников, возглавляемых воскресшим Мориусом. Сражение было эпическим — энергетические вихри расходились по всем соединённым мирам, вызывая катаклизмы и прорывы между измерениями.
В критический момент, когда силы Малика начали иссякать, он принял решение, изменившее ход битвы. Вместо того, чтобы продолжать сражаться, он открыл себя — позволил противникам увидеть все миры и все возможности, как видел их сам.
Это откровение сломило большинство врагов. Они увидели истинную природу Перекрёстка и поняли извращённость прежней системы. Многие сложили оружие, признав Малика истинным Владыкой.
Лишь Мориус, ослеплённый жаждой власти, отказался принять новый порядок. В последнем отчаянном броске он попытался уничтожить сам Перекрёсток, чтобы никто не мог обладать его силой. Малик остановил его, но ценой серьёзных ран — как физических, так и духовных.
После победы Малик восстановил и укрепил Великий Перекрёсток, создав новую систему баланса между мирами. Он установил ясные правила для всех договоров и сделок, где цена всегда соответствовала ценности, а эксплуатация была запрещена.
В своём тронном зале, созданном на пересечении всех возможных миров, Малик часто размышлял о пути, который привёл его сюда. От рабских шахт через унижение и боль к становлению Владыкой Перекрёстка — существом, способным менять судьбы миров.
Иногда он всё ещё слышал шёпот Вэрин внутри себя, напоминающий о соблазнах абсолютной власти. Но теперь он понимал — истинная власть не в господстве, а в ответственности.
Крид появлялся время от времени, всегда с колодой карт и новыми уроками. Их партии в покер стали ритуалом, напоминающим Малику о непредсказуемости судьбы и важности правильного выбора.
Эпилог
Молодой маг дрожащими руками чертил символы на земле, стоя на пустынном перекрёстке дорог. Древние книги, украденные из библиотеки его мастера, обещали силу и могущество тому, кто правильно призовёт демона на распутье.
Ему нечего было терять — изгнанный из академии за запретные эксперименты, преследуемый бывшими наставниками, он искал любой путь к могуществу, любую возможность отомстить.