Малик глубоко вздохнул, чувствуя, как последние воспоминания растворяются, возвращаясь в глубины сознания. Они не исчезли — просто отступили, готовые всплыть снова, когда придёт время.
Серебряный браслет на его запястье мягко пульсировал, реагируя на всплески эмоций, сопровождавшие воспоминания. Малик знал, что Вэрин может чувствовать эти колебания, но не беспокоился — она истолкует их как последствия сегодняшнего испытания, как естественную реакцию.
Он поднял руку, разглядывая браслет в лунном свете. Простое на вид устройство на самом деле было сложным артефактом, созданным для контроля и наблюдения. Но что ещё важнее — оно было связано с перекрёстком, как и всё, что создавали Проводники.
А это значило, что браслет мог стать не только оковами, но и ключом. Ключом к его собственному освобождению, если правильно его использовать.
Малик лёг обратно на кровать, закрывая глаза. Завтра предстоял день работы с архивариусом в западном крыле — существом, которое узнало его истинную природу и теперь могло стать либо союзником, либо угрозой.
Он должен был отдохнуть, восстановить силы после сегодняшнего испытания. Но даже во сне его сознание продолжало работать, соединяя разрозненные фрагменты воспоминаний в единую картину, восстанавливая историю Демона Перекрёстка, заключённого в человеческое тело.
Историю, которая скоро достигнет своей кульминации.
Утро наступило слишком быстро, и колокол, возвещающий о начале дня, вырвал Малика из глубокого сна без сновидений. Он открыл глаза, чувствуя себя странно отдохнувшим, несмотря на беспокойную ночь, полную воспоминаний.
Не дожидаясь Эзры, он поднялся, умылся холодной водой из кувшина и надел свежую одежду, оставленную для него — черные брюки и рубашку с серебряной окантовкой, более формальные, чем вчерашний тренировочный наряд. Одежда для работы в западном крыле.
Дверь открылась, и вошёл не Эзра, а один из младших Проводников — молодой человек с холодными серыми глазами, которого Малик видел на ритуале.
— Госпожа ждёт тебя в западном крыле, — сказал он, не скрывая неприязни в голосе. — Я провожу.
— Благодарю, — спокойно ответил Малик, заметив, как хмурится Проводник от того, что бывший раб осмеливается его благодарить, словно равного.
По дороге к западному крылу Малик ощущал напряжённое молчание своего сопровождающего. Ему не нужно было читать мысли, чтобы понять причину неприязни — молодой Проводник, вероятно, годами тренировался, чтобы заслужить внимание Вэрин, а теперь был вынужден прислуживать бывшему рабу, неожиданно ставшему её фаворитом.
— Как тебя зовут? — спросил Малик, нарушая тишину.
Проводник бросил на него холодный взгляд:
— Адепт Карел. Для тебя — господин Карел.
— Конечно, господин Карел, — Малик слегка склонил голову, скрывая усмешку. — Вы давно служите госпоже Вэрин?
— Три года, — нехотя ответил Карел. — И я не «служу» ей. Я её ученик и помощник.
— Значит, вы многое знаете о её исследованиях, — Малик поддерживал разговор, несмотря на явное нежелание Проводника общаться. — О перекрёстке и сущностях, обитающих там.
Карел остановился и повернулся к нему:
— Что ты пытаешься выяснить, раб? Госпожа предупредила нас о твоём… особом положении. Но не думай, что это даёт тебе право задавать вопросы или лезть в дела, которые тебя не касаются.
Малик выдержал его взгляд, не опуская глаз:
— Я просто пытаюсь понять своё место здесь, господин Карел. Всё это ново для меня.
— Твоё место? — Карел усмехнулся. — Ты — эксперимент. Любопытный образец с необычной энергетикой. Ничего больше. Не воображай, что тебя ждёт карьера Проводника или что-то подобное.
_Его страх говорит громче, чем презрение_, — заметил внутренний голос. — _Он боится, что ты займёшь его место._
— Я не имею таких амбиций, — мягко ответил Малик. — Я просто хочу понять, что происходит со мной.
Карел фыркнул и продолжил путь. Они уже достигли дверей западного крыла, и молодой Проводник произнёс формулу, открывающую проход.
За дверями их ждал Эзра, который принял Малика под свою ответственность:
— Адепт Карел, вы можете вернуться к своим обязанностям. Я провожу гостя к госпоже.
Карел поклонился и ушёл, не удостоив Малика даже взглядом.