— Это новый участок? — её голос звучал мелодично, но с холодными, металлическими нотками.
— Да, госпожа, — поклонился управляющий. — Мы обнаружили эту жилу всего месяц назад. Предварительный анализ показывает исключительную чистоту шэдоумита.
Вэрин медленно шла вдоль ряда рабов, рассматривая добытую руду и стены штольни. Движения её были грациозны, словно у хищника, изучающего своё охотничье угодье.
— Шэдоумит здесь иной, — произнесла она, проводя рукой в перчатке по стене. — Более… отзывчивый.
— Отзывчивый, госпожа? — непонимающе переспросил управляющий.
— Да, — Вэрин остановилась, закрыла глаза и провела рукой в воздухе, словно ощупывая невидимую ткань. — Он резонирует с энергетическими потоками иначе, чем обычно. Почти… живой.
Малик понимал, о чём она говорит. Он чувствовал то же самое, но гораздо острее. И кристалл в его кармане словно отзывался на слова Проводницы, становясь теплее.
_Она чувствует силу. Но не видит её истинный источник._
Вэрин продолжила обход, остановившись возле участка, где работал Малик. Она внимательно изучила свежий скол в стене, откуда он извлёк кристалл.
— Здесь был крупный образец, — произнесла она, проводя пальцами по пустоте в породе. — Где он?
Управляющий побледнел:
— Должно быть, уже отправлен на сортировку с последней тележкой, госпожа.
— Проверьте, — её голос стал острым, как лезвие. — Я хочу видеть все крупные образцы из этой штольни. Немедленно.
Один из помощников управляющего поспешно удалился выполнять приказ. Вэрин тем временем повернулась к рабам:
— Кто работал на этом участке?
Никто не ответил. Малик сохранял неподвижность, глядя в пол. Признаться означало верную смерть. Но если кто-то укажет на него…
— Я спросила, — повторила Вэрин с опасной мягкостью, — кто работал на этом участке?
Барг, стоявший у стены, шагнул вперёд:
— Зеленоглазый, госпожа. Вон тот раб.
Он указал на Малика, злорадно усмехаясь. Старые счёты, подумал Малик. Барг не упустит возможности отомстить за уязвлённую гордость.
Вэрин Ноктис медленно повернулась к Малику:
— Подними голову, раб. Посмотри на меня.
Малик медленно поднял взгляд, встречаясь с её чёрными глазами. В этот раз он заметил, что в них не было белков — сплошная чернота, как бездонный колодец. Глаза Проводницы высшего ранга, отмеченные контактом с иными сущностями.
— Как тебя зовут? — спросила она.
— Малик, госпожа, — ответил он спокойно, хотя кристалл в кармане становился всё горячее.
— Малик, — она произнесла его имя, словно пробуя на вкус. — Что за странные глаза… Такой зелёный редко встречается у людей.
Она сделала шаг ближе, изучая его лицо:
— Ты нашёл крупный кристалл на этом участке?
Малик знал, что должен солгать. Любой другой раб на его месте солгал бы не задумываясь. Но что-то подсказывало ему, что эта женщина увидит ложь.
— Да, госпожа, — ответил он наконец. — Я отложил его для отправки на сортировку.
Частичная правда. Он действительно нашёл кристалл. То, что он не уточнил его нынешнее местоположение, технически не было ложью.
_Хитро. Но она не так проста._
Вэрин продолжала изучать его, и Малик почувствовал лёгкое прикосновение к своему сознанию — словно холодные пальцы пытались проникнуть за завесу его мыслей. Проводники могли делать такое, особенно с обычными людьми. Но Малик не был обычным, и внутренний голос подсказал ему, как выставить ментальный щит.
Удивление мелькнуло в глазах Вэрин — на долю секунды, но Малик заметил. Она не смогла прочитать его мысли. Это было… необычно.
— Обыщите его, — приказала она стражникам.
Двое мужчин в чёрной форме шагнули вперёд. Малик не сопротивлялся, когда они начали грубо ощупывать его одежду. Он знал, что найдут кристалл — слишком большой, чтобы скрыть при тщательном обыске. Но внутренний голос оставался странно спокойным.
_Позволь им найти. Это часть пути._
Стражник нащупал кристалл в потайном кармане и извлёк его, торжествующе поднимая: