_Скоро_, — обещал он им беззвучно. — _Очень скоро._
Глава 8
# Глава 8: Первая кровь
Утро встретило Малика странным беспокойством, растекающимся по венам вместе с кровью. Браслет на запястье пульсировал чаще обычного, словно улавливая изменения в энергетическом поле поместья. Что-то происходило — Малик чувствовал это каждой клеткой своего существа.
Он неторопливо оделся в подготовленный костюм, отмечая, как серебряная вышивка слабо мерцает в лучах утреннего солнца. Символы шэдоумита, искусно вплетённые в орнамент, не были просто украшением — они образовывали тонкую магическую схему, скрывающую часть его ауры. Вэрин позаботилась, чтобы гости видели лишь то, что она хотела им показать.
_Умно_, — прокомментировал внутренний голос. — _Она боится, что кто-то из гостей распознает в тебе больше, чем полукровку._
В дверь тихо постучали, и на пороге появился Эзра, сегодня одетый в строгий чёрный костюм с серебряным значком дома Ноктис на лацкане.
— Госпожа ожидает вас в Зале Сумерек, — сообщил он. — Гости прибудут в течение часа.
Малик кивнул и последовал за управляющим. Они миновали главную лестницу и направились в западное крыло — территорию, ранее запретную для Малика. Браслет на его запястье потеплел, распознавая новые защитные барьеры и пропуская его сквозь них.
Зал Сумерек оказался просторным круглым помещением с высоким куполообразным потолком, расписанным картой звёздного неба. Но не того неба, что светило над их миром, а иного — с созвездиями перекрёстка, видимыми только для глаз Проводников и существ иных измерений.
Стены зала были задрапированы тяжёлыми портьерами глубокого фиолетового цвета с серебряным шитьём. В центре располагался большой круглый стол из тёмного дерева с семью высокими креслами. Пол под столом представлял собой мозаику с изображением сложного ритуального круга — древнего символа связи с перекрёстком.
Вэрин уже была там, проверяя последние приготовления. Она выглядела иначе — более формально и величественно в длинном платье цвета полуночи, расшитом серебряными рунами. Её обычно собранные волосы были распущены и спадали по плечам чёрным водопадом с вплетёнными в них нитями шэдоумита.
— А, Малик, — она повернулась к нему, оценивающе окинув взглядом. — Костюм сидит превосходно. Подойди сюда.
Малик приблизился, и Вэрин внимательно осмотрела его, поправляя мелкие детали костюма с удовлетворённым выражением лица.
— Сегодня ты должен проявить себя с лучшей стороны, — сказала она. — Гости — члены Высшего Круга Проводников. Все они обладают значительной силой и влиянием, и все они… весьма придирчивы к своему окружению.
Она достала из кармана небольшой флакон с тёмной жидкостью:
— Выпей это.
Малик взял флакон, осторожно сняв крышку. Жидкость пахла металлом и травами — знакомый запах шэдоумита, смешанный с чем-то ещё, более тонким и сложным.
_Осторожно_, — предупредил внутренний голос. — _Это концентрированная эссенция. Она усилит твою связь с перекрёстком, но также может раскрыть часть твоей истинной природы._
— Что это, госпожа? — спросил Малик, делая вид, что не распознал содержимое.
— Активатор, — ответила Вэрин. — Он временно усилит твою связь с шэдоумитом, чтобы продемонстрировать твои способности. Действует несколько часов.
Малик понимал, что отказаться нельзя — это вызовет подозрения. Но полностью отдаться действию эссенции также опасно.
_Сопротивляйся изнутри_, — посоветовал внутренний голос. — _Позволь своей истинной сущности поглотить часть эффекта, направить его в нужное русло._
Малик выпил содержимое флакона одним глотком. Эффект наступил почти мгновенно — жар разлился по телу, зрение обострилось, а грани реальности стали зыбкими, прозрачными. Он чувствовал перекрёсток — не просто знал о нём теоретически, а ощущал его присутствие, пульсацию энергии между мирами, шёпот существ из иных измерений.
— Как ты себя чувствуешь? — спросила Вэрин, внимательно наблюдая за его реакцией.
— Странно, — честно ответил Малик. — Я вижу… больше. Чувствую больше.
— Хорошо, — кивнула она. — Сейчас ты ощущаешь мир так, как его воспринимают Проводники после инициации. Для тебя это естественная реакция, учитывая твою кровь.