Она отвела его к небольшому алькову в стороне от стола:
— Ты будешь находиться здесь, пока я не позову тебя. Не вмешивайся в разговор, не проявляй инициативы. Отвечай только на прямые вопросы, и только правду — лгать Проводникам высшего ранга бесполезно, они сразу почувствуют фальшь.
_Не всю правду_, — напомнил внутренний голос.
Малик кивнул, занимая указанную позицию. Вэрин вернулась к столу, проверяя последние детали перед прибытием гостей.
Ждать пришлось недолго. Вскоре воздух в зале сгустился, и один за другим начали появляться Проводники Высшего Круга. Они не использовали двери — каждый прибывал своим особым способом, демонстрируя мастерство и статус.
Первой возникла высокая женщина с огненно-рыжими волосами и янтарными глазами, материализуясь из вихря тёмного пламени. Её кожа была покрыта тонкими линиями рун, светящимися изнутри, словно под кожей текла не кровь, а жидкий огонь.
— Мираж Пламени, — представила её Вэрин. — Хранительница Восточного Квадранта.
Следом из тени в углу выступил худощавый мужчина в строгом сером костюме с серебряной тростью. Его лицо казалось молодым, но глаза были древними, уставшими, видевшими слишком много.
— Этерий Безликий, Хранитель Северного Квадранта, — продолжила Вэрин.
Третьим появился грузный мужчина с окладистой бородой и массивными перстнями на каждом пальце. Он просто вошёл через дверь, но каждый его шаг, казалось, вибрировал в самой структуре реальности.
— Орден Тяжести, Хранитель Западного Квадранта.
Последним прибыл, возникнув прямо в воздухе над своим креслом и плавно опустившись в него, изящный андрогинный человек с серебристыми волосами до пояса и глазами без зрачков, сплошь заполненными перламутровым светом.
— Лурия Безмолвная, Хранительница Южного Квадранта и Первая Среди Равных, — в голосе Вэрин появились нотки особого почтения.
Малик наблюдал за гостями с жадным интересом, скрытым за маской почтительного безразличия. Высший Круг Проводников — архитекторы системы, держащей демонов перекрёстка в подчинении столетиями. Его враги. Его будущие жертвы.
— Приветствую вас в своём доме, — произнесла Вэрин формальную фразу. — Круг собран, квадранты представлены, равновесие соблюдено.
— Равновесие соблюдено, — эхом отозвались гости, и над столом на мгновение вспыхнула серебристая сеть энергии, соединяющая всех присутствующих.
— Мы пришли обсудить ритуал Слияния Теней, — заговорила Лурия Безмолвная голосом, который, казалось, звучал не в ушах, а прямо в сознании. — Осеннее равноденствие приближается, и силы перекрёстка достигнут пика. Идеальное время для того, что мы задумали.
— Все приготовления идут по плану, — кивнула Вэрин. — Шэдоумит высшего качества добыт и обработан. Жертвы отобраны и подготовлены. Круг Семи Углов начертан и активирован.
— А древний текст? — спросил Этерий Безликий, постукивая пальцами по своей трости. — Удалось ли расшифровать последний фрагмент?
— Да, — Вэрин позволила себе тень гордой улыбки. — Работа была сложной, но с помощью… некоторых ресурсов я смогла восстановить полную последовательность ритуала.
Её взгляд на мгновение метнулся к Малику, и он понял — она использовала его кровь для расшифровки. Вероятно, во время одного из «медицинских осмотров», когда лекарь брал у него образцы для исследований.
— Покажи, — потребовала Мираж Пламени, и язычки огня пробежали по рунам на её коже.
Вэрин извлекла из внутреннего кармана сложенный пергамент и аккуратно разложила его на столе. Малик не мог видеть содержимое из своего алькова, но напрягшись, сумел уловить отголоски энергии, исходящей от древнего текста.
_Ритуал Слияния Теней_, — прошептал внутренний голос. — _Древняя церемония, позволяющая Проводникам временно принимать демоническую форму, не заключая сделок. Опасное знание. Запретное знание._
Члены Высшего Круга склонились над пергаментом, изучая его с различными выражениями — от жадного интереса до настороженной озабоченности.
— Цена высока, — медленно произнёс Орден Тяжести. — Семь жизней. Семь душ. Полное поглощение.
— Разве мы не платили и больше за меньшие результаты? — возразила Мираж Пламени. — Подумайте о возможностях! Не просто заключать сделки с демонами, а стать ими на время ритуала. Получить прямой доступ к силам перекрёстка без посредников и ограничений.