— И без защиты, — тихо добавил Этерий Безликий. — Без договоров, ограничивающих обе стороны. Просто чистая, необузданная сила.
— Именно поэтому мы должны быть особенно осторожны с выбором демонической сущности для слияния, — сказала Вэрин. — Я предлагаю использовать Квинтэссенцию Теней — древнее существо, не обладающее собственной волей, но хранящее знания тысячелетий.
Лурия Безмолвная, молчавшая до этого момента, подняла руку:
— Этот ритуал был запрещён Первым Кругом не просто так. Опасность не только в силе, которую мы обретём, но и в том, что мы можем потерять контроль. Станем не сосудами для демонической силы, а её рабами.
— Для этого и существуют ограничители, — указала Вэрин на определённые символы в пергаменте. — Эти руны защиты удержат демоническую сущность под контролем. Мы сможем черпать её силу, но сохраним собственную волю.
Дискуссия продолжилась, переходя в технические детали ритуала. Малик внимательно слушал, запоминая каждое слово, каждую деталь. Информация была бесценной — прямое подтверждение манипуляций Проводников с энергиями перекрёстка и демоническими сущностями.
_Они планируют большее_, — понял внутренний голос. — _Этот ритуал — только начало. Они хотят получить прямой доступ к силам перекрёстка, обойти необходимость заключения сделок. Стать подобными нам, но сохранив свою человеческую сущность._
Малик почувствовал глубокую, холодную ярость, поднимающуюся изнутри. Тысячелетиями Проводники удерживали демонов перекрёстка в рабстве, вынуждая заключать сделки и договоры, а теперь они хотели большего — хотели сами обрести демоническую силу, не отказываясь от человеческой природы.
Дискуссия внезапно прервалась, когда Лурия Безмолвная повернула голову в сторону Малика и произнесла:
— А это что за существо в углу? Оно не просто наблюдает. Оно… излучает.
Все взгляды обратились к Малику, и он почувствовал, как пять пар глаз — от человеческих до совершенно инородных — пронзают его, изучая на уровнях, недоступных обычному восприятию.
— Это мой последний экспонат, — сказала Вэрин, жестом приглашая Малика подойти. — Весьма необычный случай демонической примеси в крови. Я изучаю его реакцию на шэдоумит и структуры перекрёстка.
Малик приблизился к столу, держа глаза опущенными, как подобает рабу, но внутренне готовый к любому повороту событий.
— Интересно, — Мираж Пламени встала и обошла вокруг него, изучая, как хищник изучает потенциальную добычу. — Не просто примесь. Эта кровь… поёт. Я слышу в ней отголоски чего-то древнего.
— Возможно, потомок одного из Высших Домов, — предположил Этерий Безликий, постукивая тростью по полу. — Но слишком разбавленный. Седьмое или восьмое поколение, не меньше.
Орден Тяжести хмыкнул, разглядывая Малика с профессиональным интересом:
— Он силён физически. Хорошая структура. Подходящий сосуд.
— Сосуд? — переспросила Вэрин, и в её голосе Малик впервые уловил нотки неуверенности. — Вы предлагаете использовать его для ритуала?
— Почему нет? — пожал плечами Орден. — Демоническая примесь сделает переход более гладким. Он переживёт процесс лучше, чем обычный человек, и сможет удерживать больше силы.
— Но он мой, — в голосе Вэрин появился металл. — Я нашла его, изучаю его, он моя собственность.
— Ничто не принадлежит одному Проводнику, когда речь идёт о благе Круга, — мягко возразила Лурия Безмолвная. — Если его использование улучшит ритуал, то так должно быть.
Вэрин сжала губы, но не осмелилась спорить с Первой Среди Равных. Малик внутренне улыбнулся — трещина в фасаде единства Проводников, которую можно будет использовать позже.
— Но прежде чем принимать решение, — продолжила Лурия, — я хочу ближе изучить этот экземпляр.
Она подошла к Малику и положила свою тонкую, почти прозрачную руку ему на лоб. Её прикосновение было ледяным, проникающим глубже кожи — словно она касалась не физического тела, а самой его сущности.
_Осторожно_, — предупредил внутренний голос. — _Она может почувствовать больше, чем другие. Защищайся, но не агрессивно. Укройся за своей человеческой частью._
Малик сосредоточился на своём человеческом аспекте, на годах, проведённых в рудниках, на памяти о деревне у гор, на эмоциях и чувствах, свойственных людям. Он спрятал свою истинную природу глубже, укрыв её за барьерами боли, страданий и человеческих воспоминаний.