— Это… нормально? — спросила Вэрин, впервые проявляя беспокойство.
— Не совсем, — ответил Каэлус, наблюдая за процессом с растущим интересом. — Но и не опасно. Его тело адаптируется, интегрирует эссенцию. Это хороший знак для ритуала.
Внутри своего сознания Малик боролся не с эссенцией, а за контроль над ней. Квинтэссенция Теней была древним, примитивным сознанием — не личностью, а скорее коллективным разумом, состоящим из фрагментов множества существ перекрёстка.
_Поглоти её_, — настаивал внутренний голос, звуча сильнее, чем когда-либо прежде. — _Сделай частью себя! Она твоя по праву рождения!_
Малик сосредоточился, направляя свою волю, свою истинную демоническую природу. Вместо того, чтобы позволить эссенции изменить его, как планировали Проводники, он начал менять её, подчинять, вплетать в свою собственную сущность.
На поверхности всё выглядело как обычная, хоть и особенно интенсивная реакция на введение эссенции. Но внутри происходила настоящая битва, битва, о которой ни Вэрин, ни Каэлус не подозревали.
Наконец, спустя то, что казалось вечностью, но на самом деле было лишь несколькими минутами, тело Малика расслабилось, а чёрные линии на его коже начали бледнеть, впитываясь обратно под кожу.
— Процесс завершён, — констатировал Каэлус, проверяя пульс Малика. — Удивительно стабильно для первого введения.
Вэрин подошла ближе, изучая результат:
— Реакция необычная, но позитивная. Я чувствую… изменение в его энергетической структуре.
Она не знала, насколько была права. Малик действительно изменился, но не так, как они планировали. Он не просто принял в себя частицу Квинтэссенции Теней — он поглотил её, интегрировал в свою сущность, сделав первый шаг к восстановлению своей истинной силы.
_Первая кровь пролита_, — прошептал внутренний голос с мрачным удовлетворением. — _Первая частица возвращена. Скоро будет больше._
Каэлус начал осторожно извлекать иглы из тела Малика:
— Он должен отдыхать не менее суток. Затем можно будет начать следующий этап подготовки — руническую маркировку.
Вэрин кивнула, продолжая изучать Малика, который лежал с закрытыми глазами, дыша медленно и глубоко:
— Я буду наблюдать за ним лично. Есть аспекты его реакции, которые я хочу исследовать более детально.
Когда последняя игла была извлечена, Малик медленно открыл глаза. Мир вокруг выглядел иначе — цвета стали более яркими, очертания предметов чётче, а за физической реальностью он мог различить тонкие энергетические структуры, невидимые обычным зрением.
— Как ты себя чувствуешь? — спросила Вэрин, внимательно наблюдая за его реакцией.
— Странно, — честно ответил Малик. — Словно… я стал больше чем был. Или увидел больше, чем видел раньше.
— Это нормально, — кивнула она. — Эссенция расширяет восприятие. Со временем ты привыкнешь.
_Не только восприятие_, — прокомментировал внутренний голос. — _Твоя сила растёт. Медленно, но верно._
Малик попытался сесть, и его тело отозвалось неожиданной болью — не острой, как во время процедуры, а глубокой, тупой, словно все мышцы и кости перестраивались.
— Не торопись, — Вэрин поддержала его за плечи. — Твоё тело адаптируется к изменениям. Тебе нужен отдых.
Она помогла ему подняться с алтаря и надеть рубашку:
— Я провожу тебя в твою комнату. Завтра продолжим.
По пути Малик чувствовал, как новая сила пульсирует в его венах, смешиваясь с его собственной демонической сущностью. Первая кровь была пролита — кровь ритуала, кровь трансформации.
И это было только начало.
Глава 9
# Глава 9: Маска покорности
Следующие несколько дней после введения эссенции Малик провёл в своей комнате, восстанавливаясь и привыкая к изменениям в своём теле и восприятии. Вэрин навещала его регулярно, проверяя его состояние, проводя тесты и записывая результаты в свой неизменный журнал.
Малик понимал, что эти визиты преследуют двойную цель — официальную, связанную с подготовкой к ритуалу, и личную, обусловленную их тайной связью через Разделитель Сущностей. Вэрин была осторожна, не активировала связь полностью, но Малик чувствовал, как она постоянно прощупывает его эмоциональное состояние, реакции, изменения.