На третий день, когда физическая боль наконец отступила, уступив место странному ощущению силы и лёгкости, Вэрин принесла с собой несколько древних фолиантов.
— Твоё тело восстанавливается быстрее, чем я ожидала, — сказала она, раскладывая книги на столе. — Пора переходить к следующему этапу подготовки — ментальному.
Малик сел в кресло напротив неё, внимательно изучая названия книг — «Ритуалы Слияния», «Квинтэссенция Теней: природа и проявления», «Структура центрального сосуда в больших ритуалах». Всё, что ему нужно было узнать.
— Ты должен понимать, что происходит во время ритуала, — продолжила Вэрин. — Не просто быть пассивным сосудом, а активным участником процесса. Это увеличит шансы на успех и… на твоё выживание.
Она открыла первую книгу, указывая на иллюстрацию ритуального круга:
— Ритуал Слияния Теней основан на древней концепции объединения сущностей. Не просто заключение сделки с демоном, а временное соединение с его силой и природой. Проводник становится не просто проводником энергии, а её носителем.
Малик внимательно слушал, запоминая каждое слово, каждую деталь. Это были именно те знания, которые ему требовались для своего плана.
— Квинтэссенция Теней, — Вэрин перевернула страницу, показывая изображение странного облакоподобного существа без чётких границ, — не обычный демон. Это древняя, коллективная сущность, сформированная из фрагментов множества демонов перекрёстка, поглощённых особым процессом за столетия.
_Концентрированная эссенция твоего народа_, — прокомментировал внутренний голос. — _Части многих, насильственно соединённые Проводниками. Они называют это наукой. На самом деле — это пытка и рабство._
— А роль центрального сосуда? — спросил Малик, направляя разговор в нужное русло.
— Ключевая, — Вэрин перешла к третьей книге. — Ты будешь точкой фокусировки всей энергии ритуала. Через тебя Квинтэссенция войдёт в круг, через тебя она распределится между семью Проводниками, через тебя установится связь с перекрёстком.
Она постучала пальцем по диаграмме, изображающей человеческую фигуру в центре сложной ритуальной схемы:
— Именно поэтому подготовка так важна. Обычный человек не выдержал бы такой нагрузки — его тело и разум просто сгорели бы от потока энергии. Но ты, с твоей демонической кровью и особенной связью с перекрёстком…
— У меня есть шанс выжить, — закончил Малик за неё.
— Более чем шанс, — кивнула Вэрин. — С правильной подготовкой у тебя есть все возможности не только выжить, но и получить определённые… бонусы от процесса.
Она изучающе посмотрела на него:
— Ты изменишься, Малик. Это неизбежно. Контакт с Квинтэссенцией уже начал трансформацию, а ритуал завершит её. Ты не станешь полноценным демоном, конечно, но будешь ближе к перекрёстку, чем любой живущий полукровка.
_Если бы она знала_, — хмыкнул внутренний голос.
— А что будет после ритуала? — осторожно спросил Малик. — Со мной?
Вэрин слегка замялась, и через их связь Малик почувствовал мимолётное колебание — она собиралась солгать.
— Ты останешься ценным ресурсом для Круга, — сказала она наконец. — Объектом изучения и, возможно, участником будущих ритуалов.
_Она не говорит всей правды_, — предупредил внутренний голос. — _В традиционной версии ритуала центральный сосуд не выживает. Он выгорает, становясь расходным материалом._
Малик понимал это. Круг не планировал оставлять его в живых после ритуала — слишком опасно иметь существо, прошедшее через такую трансформацию, слишком много знаний и силы сконцентрируется в нём.
Но вместо того, чтобы показать понимание или страх, он опустил глаза в знак смирения:
— Я готов служить Кругу, госпожа. Как вы решите.
Вэрин удивлённо подняла бровь, и через связь Малик почувствовал её недоверие. Она ожидала сопротивления, страха, попытки торговаться за свою жизнь.
— Ты… принимаешь свою судьбу так легко?
Малик поднял голову, позволяя ей увидеть в своих глазах тщательно сконструированную смесь смирения, благоговения и вновь обретённой веры:
— После того, как я почувствовал эссенцию Квинтэссенции… всё изменилось. Я понял, что есть нечто большее, чем моя жизнь, моя индивидуальность. Быть частью такого великого ритуала, такого преобразования мира… разве это не стоит любой цены?