_Это нормально_, — кивнуло существо. — _Ты провёл слишком много времени в человеческой форме, принял некоторые их черты. Возможно, став снова собой, ты сохранишь что-то от своей человеческой жизни. Это сделает тебя сильнее, если ты не позволишь эмоциям управлять собой._
Существо протянуло руку:
_Теперь ты готов принять часть своей силы. Не всю — это невозможно до ритуала. Но достаточно, чтобы начать подготовку. Прими её._
Малик без колебаний взял протянутую руку, и в тот же миг почувствовал, как что-то вливается в него — тёплое, мощное, знакомое. Не просто сила, а часть его самого, долго отсутствовавшая часть его сущности.
Перекрёсток вокруг них засиял ярче, дороги пульсировали энергией, и на мгновение Малик ощутил связь с каждой из них, почувствовал биение бесчисленных миров, соединённых невидимыми нитями, почувствовал своё место в этой грандиозной структуре реальности.
_Теперь ты начнёшь видеть больше_, — сказало существо, отступая. — _Чувствовать больше. Вспоминать больше. Используй это мудро. Не выдай себя раньше времени._
— Я буду осторожен, — пообещал Малик. — Но что будет после? Если я верну себе силу, смогу ли я освободить других Владык? Восстановить старый порядок?
_Это зависит от множества факторов_, — существо начало таять, растворяясь в ткани перекрёстка. — _Но ты будешь первым шагом. Первым Владыкой, вернувшимся в полную силу за тысячелетия. Этого достаточно, чтобы начать изменения._
Прежде чем исчезнуть полностью, существо добавило:
_Шэдоумит — ключ. Это не просто камень или минерал. Это застывшая эссенция самого перекрёстка, кристаллизованная сила мест пересечения миров. Проводники используют его для своих целей, но его истинная природа принадлежит нам. Помни об этом._
Видение начало меркнуть, перекрёсток растворялся вокруг Малика, возвращая его сознание в физическое тело, сидящее в центре круга из крошечных кристаллов шэдоумита.
Открыв глаза, Малик увидел, что кристаллы превратились в пыль, отдав всю свою энергию для установления контакта с его истинной сущностью. Но это была не потеря — он чувствовал, как часть этой энергии теперь живёт внутри него, усиливая его, возвращая утраченное.
Малик медленно поднялся на ноги и подошёл к маленькому зеркалу на стене. Его отражение выглядело как обычно — тот же человек, которого он видел каждый день. Но глаза… на мгновение в них вспыхнули два изумрудных огня, отголосок его истинной природы, прорывающейся сквозь человеческую оболочку.
_Я помню_, — подумал Малик, и эта мысль уже не была диалогом с внутренним голосом, а его собственным осознанием. — _Не всё, но достаточно. И я верну остальное._
Он провёл рукой над пылью шэдоумита, и та поднялась в воздух, собираясь в его ладони. Простое движение, невозможное для обычного человека, но элементарное для существа его природы. Маленькая демонстрация пробуждающейся силы.
— Шэдоумит — ключ, — прошептал он, глядя на мерцающую пыль в своей руке. — И ритуал Слияния Теней станет дверью к моему освобождению.
Малик дунул на пыль, и та разлетелась по комнате невидимым облаком, впитываясь в стены, пол, потолок, создавая тончайшую сеть защиты от любопытных глаз Проводников. Теперь он мог практиковать свои пробуждающиеся способности без страха быть обнаруженным.
Сев на кровать, Малик закрыл глаза и прислушался к шёпоту силы внутри себя — уже не чужому, а своему собственному. Он чувствовал, как энергия циркулирует по его телу, как руны, нанесённые Проводниками для контроля, постепенно меняются, подчиняясь его истинной природе, становясь не оковами, а проводниками его собственной воли.
Два дня до отъезда в храм. Пять дней до ритуала. Пять дней до того, как маска покорности будет сброшена, и Владыка Перекрёстка вернётся в миры.
Малик улыбнулся, и в темноте комнаты его улыбка казалась не вполне человеческой.
# Глава 11: Круг избранных
Утро последнего дня в поместье Вэрин началось с неожиданного объявления. Эзра, всегда бесстрастный управляющий, появился в комнате Малика с новым комплектом одежды — не простым одеянием слуги или ритуальной мантией для подготовки, а изысканным костюмом глубокого изумрудного цвета с серебряной отделкой.
— Сегодня вечером госпожа вновь устраивает приём, — сообщил Эзра, раскладывая одежду на кровати. — Ты должен присутствовать.