Малик кивнул, сохраняя на лице выражение смиренного принятия, скрывая внутреннее возбуждение. Возможность увидеть ближайших союзников Вэрин, изучить их, понять иерархию и отношения в кругу — бесценный шанс для его планов.
— Я буду готов, — сказал он тихо.
— И ещё, — Эзра остановился у двери. — Госпожа подчёркивает, что ты должен вести себя безупречно. Эти люди — не обычные гости. Они принадлежат к элите Проводников, и многие из них будут участвовать в ритуале.
Когда дверь за управляющим закрылась, Малик подошёл к костюму, проводя пальцами по мягкой ткани. Глубокий зелёный цвет слишком близко напоминал оттенок его истинной формы, чтобы быть совпадением. Вэрин, вероятно, интуитивно чувствовала его природу, сама не осознавая этого полностью.
После вчерашнего контакта со своей истинной сущностью Малик чувствовал себя иначе. Тело оставалось человеческим, но восприятие изменилось. Он видел энергетические потоки, пронизывающие пространство вокруг, ощущал тонкие вибрации магических заклинаний, защищающих поместье, слышал шёпот самой реальности, растягивающейся и сжимающейся вокруг точек пересечения с другими мирами.
И главное — он помнил. Не всё, но гораздо больше, чем раньше. Имя, которое когда-то носил, задолго до «Малика». Дом на перекрёстке миров, сотканный из самой ткани реальности. Братьев и сестёр — других Владык, каждый со своим доменом, своей сферой влияния.
_Сегодня нужно быть особенно осторожным_, — подумал Малик, примеряя костюм. — _Среди гостей могут оказаться те, кто чувствительнее к истинной природе существ._
К вечеру поместье наполнилось активностью. Слуги сновали по коридорам, неся подносы с едой и напитками, расставляя свечи и кристаллы шэдоумита для особого освещения. Малик наблюдал за приготовлениями из своей комнаты, улавливая обрывки разговоров и отзвуки волнения.
За час до начала приёма пришла Вэрин. Она выглядела особенно величественно в длинном платье цвета ночного неба, расшитом серебряными рунами и усыпанном крошечными кристаллами шэдоумита, мерцающими при каждом движении.
— Ты готов? — спросила она, внимательно осматривая Малика. — Сегодня важный вечер.
— Да, госпожа, — ответил он, опуская глаза в знак подчинения. — Я не подведу вас.
Вэрин подошла ближе, поправляя воротник его костюма:
— Это больше, чем просто приём, — сказала она тихо. — Это демонстрация. Демонстрация моего величайшего достижения — тебя. Сосуда, который выдержит ритуал, который станет проводником величайшей силы.
Через их связь, созданную Разделителем Сущностей, Малик чувствовал её возбуждение, смешанное с гордостью и тщеславием. Вэрин жаждала признания своих достижений, жаждала восхищения со стороны своего круга.
— Я понимаю, госпожа, — кивнул Малик.
— Хорошо, — Вэрин отступила, довольная его внешним видом. — За тобой придёт Эзра, когда придёт время. Не входи в зал, пока тебя не позовут.
Малик ждал, прислушиваясь к звукам прибывающих гостей. Они приезжали в экипажах, телепортировались прямо в специальные зоны внутри поместья, а некоторые, судя по отголоскам энергии, использовали более экзотические способы перемещения.
Наконец дверь открылась, и вошёл Эзра:
— Пора, — сказал он без предисловий. — Следуй за мной и не говори, пока к тебе не обратятся напрямую.
Малик послушно кивнул и пошёл за управляющим по коридорам поместья к большому приёмному залу, который он раньше видел лишь мельком. Сегодня зал был преображён — магические огни плавали под потолком, создавая таинственное сияние, а в воздухе висел тонкий аромат экзотических благовоний.
Гости — около двадцати мужчин и женщин — были одеты в роскошные наряды, каждый уникален и отражал статус и специализацию владельца. Все они были Проводниками, Малик чувствовал это безошибочно. Некоторые излучали силу, граничащую с высшим рангом, другие были слабее, но каждый обладал связью с перекрёстком, каждый был частью системы, поработившей его народ.
Эзра оставил Малика у входа и удалился. Малик стоял неподвижно, опустив глаза, как и было приказано, но его обострённое восприятие фиксировало каждую деталь, каждое слово, каждое движение энергии в зале.
Вэрин стояла в центре группы, принимая поздравления и комплименты, искусно направляя разговор. Время от времени она бросала взгляды в сторону Малика, но не подзывала его, давая гостям возможность заметить его самостоятельно.