Малик смотрел в окно, запоминая дорогу, рельеф, возможные пути отхода. После ритуала, когда он обретёт полную силу, возможно, придётся действовать быстро. Хотя, скорее всего, от храма Семи Пересечений не останется ничего, кроме руин.
— О чем ты думаешь? — неожиданно спросила Вэрин, прерывая его размышления.
— О перекрёстке, госпожа, — ответил Малик, что было отчасти правдой. — О том, как он выглядит, как ощущается.
Вэрин улыбнулась с удовлетворением:
— Скоро ты узнаешь это лучше, чем кто-либо из живущих. Ты станешь проводником для его силы, почувствуешь его сущность, хотя и ненадолго.
— Ненадолго? — переспросил Малик с тщательно рассчитанной дозой замешательства в голосе.
— Конечно, — кивнула Вэрин. — Никто не может удерживать такую силу долго. После ритуала Квинтэссенция распределится между членами Высшего Круга, каждый получит свою часть для использования.
_А сосуд будет уничтожен_, — мысленно закончил Малик за неё. — _Или, по крайней мере, таков их план._
— Понимаю, госпожа, — кивнул он смиренно. — Я готов исполнить свою роль полностью.
Через их связь Малик почувствовал мимолётную тень… не совсем сожаления, но чего-то похожего — словно Вэрин на мгновение пожалела о необходимости жертвовать таким совершенным инструментом. Не из сострадания, конечно, а из научного интереса и профессиональной гордости.
Путешествие должно было занять два дня. Первую ночь планировалось провести в небольшом поселении у подножия гор, где у Вэрин был собственный дом. Вторую — уже в самом храме, для завершающей подготовки перед ритуалом.
Малик использовал время в пути для того, чтобы заложить первые семена раздора и сомнения в сознании Вэрин. Мягко, ненавязчиво, действуя через их связь и осторожные разговоры.
— Госпожа, — начал он после нескольких часов пути, — вчера на приёме я заметил, как Магистр Сарвос смотрел на вас. В его взгляде была… не только профессиональная заинтересованность.
Вэрин слегка повернула голову:
— Что ты имеешь в виду?
— Возможно, я ошибаюсь, — Малик опустил глаза, изображая смущение. — Мне не следует говорить о таких вещах.
— Нет, продолжай, — в голосе Вэрин появился интерес. — Я ценю твоё наблюдение. Ты видишь вещи иначе, чем обычные люди, особенно теперь, после подготовки.
Малик кивнул, позволяя себе выглядеть польщённым её словами:
— Мне показалось, что он смотрел на вас с… желанием. Не только увидеть успех ритуала, но и… завладеть чем-то большим, чем полагается.
Он почувствовал, как Вэрин напряглась, а через их связь донеслась волна подозрительности.
— Сарвос всегда был амбициозен, — сказала она после паузы. — Но я не думала, что он может иметь виды на большую долю силы, чем оговорено.
— Я мог ошибиться, госпожа, — поспешил заверить Малик. — Просто что-то в его манере держаться, в том, как он говорил о распределении силы…
— Нет, ты прав, — Вэрин задумчиво постукивала пальцами по подлокотнику. — Сарвос давно хочет занять место в Высшем Круге. Этот ритуал может стать для него шансом… если он что-то замышляет.
_Семя посеяно_, — удовлетворённо отметил Малик. Теперь Вэрин будет подозревать Сарвоса, искать признаки предательства, возможно, предпримет какие-то превентивные меры.
— А Леди Игнис? — продолжил он через некоторое время. — Вы полностью доверяете ей?
Вэрин бросила на него острый взгляд:
— Ты становишься очень наблюдательным, Малик. Что ты заметил в Игнис?
— Когда вы демонстрировали кристалл шэдоумита… Мне показалось, что она была разочарована тем, что я не пошёл дальше. Словно ожидала, что я потеряю контроль, позволю силе перекрёстка проявиться полнее.
Он не лгал — Леди Игнис действительно проявляла нездоровый интерес к проявлениям демонической силы, желая увидеть больше, чем было безопасно в рамках демонстрации.
— Игнис всегда была одержима чистой силой, — медленно произнесла Вэрин. — Она уже дважды теряла сосуды во время экспериментов, позволяя им контактировать с перекрёстком напрямую… Думаешь, она может попытаться саботировать ритуал? Направить больше энергии через тебя, чем планируется?
— Я не знаю, госпожа, — Малик покачал головой. — Я лишь делюсь своими наблюдениями. Вы лучше понимаете своих коллег.
Вэрин погрузилась в размышления, и через связь Малик чувствовал, как её разум лихорадочно анализирует возможные риски, угрозы, вероятность предательства со стороны других Проводников.