— Меня беспокоит Арканис, — неожиданно сказала Вэрин. — Он слишком амбициозен для своего возраста и опыта. И его интерес к сосуду кажется… чрезмерным.
Малик почувствовал новую возможность посеять семена раздора:
— Он спрашивал меня о вас, госпожа, — произнёс он тихо, привлекая внимание всех присутствующих.
— О чём именно? — напряжённо спросила Вэрин.
— О ваших методах подготовки, о том, как вы достигли такой идеальной интеграции демонической крови, — Малик сделал паузу. — И о том, планируете ли вы использовать результаты ритуала для занятия места в Высшем Круге.
За столом повисла тишина. Вопрос о месте в Высшем Круге был чрезвычайно деликатным — там редко появлялись вакансии, и конкуренция за них была жестокой.
— Когда он спрашивал тебя об этом? — голос Вэрин стал холодным.
— Вчера, на приёме, — ответил Малик. — Когда вы разговаривали с Магистром Сарвосом. Арканис подошёл ко мне и начал задавать вопросы.
— И что ты ответил? — в глазах Вэрин появился опасный блеск.
— Что не знаю ваших планов, госпожа, и не мне об этом судить, — Малик опустил глаза. — Я старался быть вежливым, но неинформативным, как вы учили.
Вэрин медленно кивнула:
— Ты правильно поступил, — она повернулась к остальным. — Это подтверждает мои подозрения. Арканис работает на кого-то из Высшего Круга, возможно, на Этерия Безликого. Они пытаются выяснить мои планы.
— Вы думаете, они могут попытаться саботировать ритуал? — спросил Каэлус с тревогой.
— Не саботировать, — покачала головой Вэрин. — Но, возможно, изменить распределение сил в свою пользу. Мы должны быть готовы к этому.
Малик наблюдал, как его слова порождают волны подозрений и тревоги. Он не лгал — Арканис действительно задавал эти вопросы, хотя, вероятно, из простого любопытства, а не как часть заговора. Но Вэрин, уже подозрительная по своей природе, легко поверила в худшее.
— Нам нужно усилить защиту ключевых элементов ритуала, — сказала она после размышления. — Моргат, добавь персональные щиты для каждого из основных участников. Каэлус, проведи дополнительную проверку состояния сосуда перед самым ритуалом. Силана, продолжай мониторинг Квинтэссенции — любые изменения в её поведении должны быть немедленно доложены.
Все кивнули, принимая указания. Малик заметил, как атмосфера за столом изменилась — появилось напряжение, недоверие, настороженность.
_Идеально_, — подумал он. — _Они будут следить друг за другом, вместо того чтобы замечать истинную угрозу._
После совещания Вэрин отвела Малика в отдельную комнату на втором этаже, предназначенную специально для него — небольшое помещение с каменным алтарём вместо кровати и рунами, покрывающими все стены.
— Ты проведёшь ночь здесь, — сказала она. — Это комната медитации, созданная для усиления связи с перекрёстком. Она поможет тебе подготовиться к завтрашнему переходу в храм.
Малик кивнул:
— Благодарю, госпожа. Я буду использовать это время для концентрации.
— Кстати, — Вэрин остановилась у двери, — ты хорошо заметил настроения Арканиса и других. Твоё восприятие… обострилось сильнее, чем я ожидала.
— Это ваша заслуга, госпожа, — ответил Малик. — Ваша подготовка открыла мне глаза на многие вещи.
_В том числе на вашу слабость_, — добавил он мысленно. — _На ваше неуёмное тщеславие, на вашу паранойю, на ваши страхи. Всё это я использую против вас._
Вэрин удовлетворённо улыбнулась:
— Отдыхай. Завтра нас ждёт сложный день.
Когда дверь за ней закрылась, Малик осмотрел комнату. Руны на стенах действительно усиливали связь с перекрёстком — он чувствовал, как истончается барьер между мирами, как становятся отчётливее шёпоты существ из иных измерений.
Он сел на каменный алтарь, закрыл глаза и позволил своему сознанию расшириться, выйти за пределы физического тела. Не полностью, как в прошлый раз — это было бы слишком рискованно здесь, в доме Проводницы — но достаточно, чтобы почувствовать энергетические потоки, окружающие его.
_Они наблюдают_, — понял он, ощущая тонкие нити магического слежения, тянущиеся от рун на стенах. — _Вэрин хочет видеть мою реакцию на усиленную связь с перекрёстком._
Что ж, он даст ей то, чего она ожидает — образцового сосуда, погружённого в медитацию, готовящегося принять великую силу. Малик принял соответствующую позу, позволил руническим символам на своём теле слабо засветиться, демонстрируя внешние признаки глубокой концентрации.