— Если вы гарантируете мне жизнь… — произнёс он с идеальной дозой надежды и страха.
— Клянусь своей силой, — торжественно произнёс Сарвос. — После ритуала ты будешь под моей защитой, в моём личном владении. Никто не посмеет тронуть тебя.
_Ещё одно рабство_, — подумал Малик с внутренней яростью. — _Просто с другим хозяином._
Но внешне он изобразил облегчение и благодарность:
— Тогда я сделаю, как вы просите, Магистр. Когда наступит момент разделения силы, я направлю больший поток к вам.
Сарвос улыбнулся с удовлетворением:
— Умный выбор. Я знал, что за твоей маской покорности скрывается нечто большее — инстинкт выживания, понимание истинной выгоды.
Он достал из кармана мантии маленький серебряный амулет:
— Возьми это. Когда начнётся ритуал, сожми его в левой руке. Это создаст тонкую связь между нами, которая поможет тебе направить энергию правильно.
Малик принял амулет, чувствуя холод металла и слабую пульсацию заключённой в нём магии:
— Я понимаю, Магистр.
— И ещё одно, — Сарвос понизил голос до шёпота. — Когда наступит момент кульминации, когда Квинтэссенция полностью войдёт в тебя… ты можешь почувствовать… желание использовать эту силу по-своему. Сопротивляйся этому импульсу. Такие существа, как ты, с сильной демонической кровью, иногда поддаются искушению.
_Он всё-таки подозревает_, — понял Малик. — _Не полностью, но чувствует опасность._
— Я буду осторожен, Магистр, — кивнул он. — Моя цель — выжить. Ничего более.
— Хорошо, — Сарвос выпрямился. — Тогда наш договор заключён. Не подведи меня, сосуд, и я не подведу тебя.
Он направился к выходу, но у двери остановился:
— И, конечно, этот разговор остаётся между нами. Вэрин не должна знать о нашем… соглашении.
— Конечно, Магистр, — склонил голову Малик.
Когда Сарвос ушёл, Малик позволил себе тень настоящей улыбки. План работал даже лучше, чем он ожидал. Проводники плели интриги, предавали друг друга, сражались за власть, не осознавая, что настоящая угроза находится в самом центре их ритуала.
Амулет Сарвоса он спрятал под краем алтаря — такие магические предметы могли как помочь, так и помешать его собственному плану. Лучше держать его поблизости, но не использовать, пока не станет ясна его истинная функция.
Прошло не более часа, когда дверь снова открылась. На этот раз вошла Вэрин, и её лицо было напряжённым, словно она с трудом сдерживала гнев.
— Сарвос приходил к тебе, — это был не вопрос, а утверждение. — Что он хотел?
Малик понял, что перед ним открывается новая возможность углубить раскол между Проводниками. Сыграть на подозрительности Вэрин, на её соперничестве с Сарвосом.
— Он… интересовался моей подготовкой, госпожа, — ответил Малик осторожно. — Задавал вопросы о рунической маркировке, о моей связи с перекрёстком.
— И это всё? — в голосе Вэрин звучало недоверие.
Малик сделал вид, что колеблется:
— Он… он говорил о своём восхищении вашей работой, госпожа. Говорил, что вы создали нечто удивительное.
— Лжёшь, — резко бросила Вэрин. — Сарвос никогда не выражал восхищения моей работой. Что он действительно говорил?
Малик опустил глаза, словно признавая вину:
— Он… спрашивал о моих способностях. О том, могу ли я влиять на поток энергии во время ритуала.
Вэрин подошла ближе, её глаза сузились:
— И что ты ответил?
— Что я подготовлен быть чистым каналом, без вмешательства, — сказал Малик. — Как вы меня учили.
— А он? — Вэрин была напряжена, как натянутая струна.
Малик позволил себе короткое молчание, словно не решаясь сказать правду:
— Он… предлагал мне направить больше энергии к нему во время ритуала. В обмен на защиту после церемонии.
Вэрин резко втянула воздух:
— Я так и знала! Этот змей всегда плетёт интриги, всегда пытается подорвать работу других!
Она начала ходить по комнате, её движения были резкими, нервными:
— Он обещал тебе выживание, да? Говорил, что в моих планах ты будешь уничтожен после ритуала?
— Да, госпожа, — тихо ответил Малик.
— И ты поверил ему? — Вэрин резко остановилась, глядя прямо на него.
Это был опасный момент. Малик должен был сохранить доверие Вэрин, но в то же время заставить её подозревать Сарвоса ещё сильнее.