— Я предан вам, госпожа, — сказал он с тщательно рассчитанной эмоциональностью. — Но… идея выжить после ритуала… Это искушение для любого существа.
Вэрин смотрела на него долгим, оценивающим взглядом:
— По крайней мере ты честен, — произнесла она наконец. — Большинство сосудов солгали бы, пытаясь сохранить расположение.
Она подошла ближе:
— Слушай меня внимательно, Малик. Сарвос лжёт. Он никогда не позволит тебе выжить. Для него, как и для большинства Проводников старой школы, сосуды — всего лишь инструменты, расходный материал. Он использует тебя и уничтожит, как только получит то, что хочет.
_Как и ты_, — мысленно добавил Малик, но его лицо выражало только внимание и тревогу.
— Что мне делать, госпожа? — спросил он с нотой отчаяния в голосе.
Вэрин сделала паузу, словно принимая важное решение:
— То, что я скажу сейчас, должно остаться между нами, — её голос стал тише. — В традиционной версии ритуала сосуд действительно не выживает. Энергия Квинтэссенции слишком сильна, она буквально сжигает проводника изнутри.
Она положила руку на плечо Малика:
— Но моя версия… отличается. Я разработала модификацию, которая позволит тебе выжить. Не просто выжить — сохранить часть силы, приобретённой во время ритуала.
Малик изобразил смесь недоверия и надежды:
— Почему? Зачем вам сохранять меня?
— Потому что ты не просто сосуд, — ответила Вэрин. — Ты моё величайшее творение, результат лет исследований. Уничтожить тебя было бы… расточительно.
Через их связь Малик чувствовал, что она не лгала — по крайней мере, не полностью. Вэрин действительно планировала сохранить его живым после ритуала, но не из сострадания, а из научного интереса и, возможно, как доказательство своего превосходства над другими Проводниками.
— Что я должен сделать? — спросил Малик, демонстрируя возросшую преданность.
— Следовать моим инструкциям в точности, — Вэрин понизила голос до шёпота. — Когда наступит момент разделения энергии, я активирую особую руну на твоём теле, — она коснулась символа на его правом плече. — Она создаст параллельный канал, который отведёт часть силы обратно к тебе, вместо того чтобы вся она ушла к Кругу.
Малик кивнул, запоминая расположение руны. Это могло оказаться полезным для его собственного плана.
— И Сарвос? — спросил он. — Что с его предложением?
— Делай вид, что согласился, — твёрдо сказала Вэрин. — Пусть думает, что ты на его стороне. Но когда придёт время, следуй только моим указаниям. Понял?
— Да, госпожа, — Малик склонил голову. — Я не подведу вас.
Вэрин выглядела удовлетворённой:
— Хорошо. Высший Круг уже прибывает. Через два часа начнётся ритуал. Продолжай медитацию, сохраняй спокойствие и концентрацию.
Она направилась к выходу, но остановилась у двери:
— И, Малик… Если ты предашь меня, если решишь последовать за Сарвосом… я узнаю. Через нашу связь, — она коснулась своего виска, напоминая о связи, созданной Разделителем Сущностей. — И последствия будут… непоправимыми.
С этими словами она вышла, оставив Малика одного.
_Как предсказуемо_, — подумал он, возвращаясь к медитации. — _Они все используют одни и те же угрозы, одни и те же обещания. И все они лгут._
Он знал, что и план Вэрин, и предложение Сарвоса были обречены на провал. Никто из них не мог контролировать силу, которая будет высвобождена во время ритуала, — особенно когда Владыка Перекрёстка решит взять потоки энергии под свой контроль.
Малик продолжил подготовку, теперь зная больше о планах основных участников. Вэрин собиралась использовать специальную руну для создания обратного канала энергии. Сарвос хотел, чтобы Малик направил больше силы к нему за счёт других членов Круга. Оба видели в нём лишь инструмент для своих амбиций.
Это делало его задачу одновременно проще и сложнее. Проще — потому что разобщённость Проводников ослабляла их коллективную защиту. Сложнее — потому что теперь ему придётся быть ещё осторожнее, чтобы не выдать свои истинные намерения.
Он слышал, как храм наполняется новыми звуками — прибывали последние участники ритуала, завершались приготовления, проводились финальные проверки защитных кругов и энергетических каналов. Напряжение нарастало, ожидание достигало пика.