Малик чувствовал, как энергия нарастает, как барьер между мирами становится всё тоньше. Он ощущал присутствие обитателей перекрёстка — множества существ, наблюдающих за ритуалом из-за тонкой грани реальности, ожидающих, что произойдёт.
Среди них были и демоны, связанные с Проводниками контрактами, и свободные сущности, привлечённые энергией церемонии, и… другие, более древние и могущественные, чувствующие приближение возвращения одного из своих.
— Жертвы для открытия врат! — воскликнула Лурия, и по её сигналу семь кинжалов одновременно опустились, перерезая горла жертвам в идеальной синхронизации.
Кровь потекла по специальным желобам, высеченным в алтарях, собираясь в серебряные чаши у их подножия. Энергия смерти, высвобожденная этим актом, взметнулась спиралями тёмно-красного света, соединяясь над центральным алтарём, над телом Малика, формируя пульсирующий шар силы.
Руны на теле Малика вспыхнули ярче, откликаясь на изменения в энергетической структуре зала. Он чувствовал, как его сущность резонирует с освобождённой силой, как тонкий барьер между его человеческой оболочкой и истинной природой истончается с каждым мгновением.
— Врата открыты! — объявила Лурия. — Призываем Квинтэссенцию Теней!
Все семь членов Высшего Круга начали новое заклинание, более сложное и древнее, чем предыдущее. Воздух в зале сгустился, стал почти осязаемым, и сквозь отверстие в куполе теперь были видны не звёзды ночного неба, а странные созвездия перекрёстка — искажённые, чуждые, пульсирующие неземным светом.
Над центральным алтарём, прямо над телом Малика, пространство начало искривляться, изгибаться, словно сама ткань реальности растягивалась до предела. А затем — разорвалась, образуя тёмный, пульсирующий портал.
Через этот разрыв в зал начала вливаться странная субстанция — не совсем газ, не совсем жидкость, нечто среднее, напоминающее живую тень. Она двигалась с пугающей целеустремлённостью, кружась над алтарём, изучая, выбирая момент.
Квинтэссенция Теней — древняя, коллективная сущность, созданная из фрагментов множества демонов перекрёстка, насильственно объединённых в единое целое.
Малик смотрел на неё с мрачным узнаванием. В этой тёмной массе он чувствовал отголоски своего народа — искажённые, разрозненные, но всё же узнаваемые. Фрагменты сознаний, обрывки воспоминаний, эхо индивидуальностей, слитые в единый, полубезумный разум.
— Сосуд! — голос Лурии прорезал густой воздух. — Открой своё сердце! Прими Квинтэссенцию!
Малик сделал глубокий вдох и раскинул руки, позволяя дымчатой субстанции опуститься на него, окутать его тело. Со стороны казалось, что он полностью открыт, готов стать проводником для энергии.
Но внутренне он выстроил совершенно иную структуру — не канал для передачи силы, а ловушку для её поглощения. Руны на его теле, изначально задуманные как проводники, он переориентировал на концентрацию и удержание энергии.
Когда Квинтэссенция коснулась его кожи, он почувствовал мгновенный отклик — сущность узнала его, не как человека, не как полукровку, а как родственное существо, как Владыку Перекрёстка.
_Наконец_, — прошептал внутренний голос, теперь звучащий как хор бесчисленных голосов. — _Пора._
Квинтэссенция начала проникать в его тело, просачиваться через кожу, вливаться через глаза, нос, рот. Малик чувствовал, как она течёт по его венам, смешивается с его сущностью, усиливает и пробуждает его истинную природу.
Проводники, стоящие вокруг, наблюдали с растущим напряжением. По их расчётам, сейчас Квинтэссенция должна была начать распределяться через Малика к ним, давая каждому часть демонической силы, трансформируя их сущности.
Но что-то шло не так. Квинтэссенция полностью погружалась в тело Малика, но не начинала перераспределяться. Вместо этого руны на его коже начали менять цвет — с пурпурного на глубокий, тёмно-зелёный, цвет его истинной природы.
— Что происходит? — напряжённо спросила Мираж Пламени. — Почему энергия не идёт к нам?
— Сосуд… блокирует поток, — ответил Этерий Безликий, пытаясь силой своей воли заставить энергию течь по предусмотренным каналам.
Вэрин, стоящая на своей позиции, бросила тревожный взгляд на Малика. Через их связь она пыталась активировать особую руну, которую показывала ему ранее — ту, что должна была создать параллельный канал для части энергии. Но руна не отвечала — она уже была перенастроена Маликом для его собственных целей.