Он протянул Малику несколько карт:
— Ты знаешь правила покера?
Во время неспешной игры Малик узнал правду о своём происхождении. Он был не обычным демоном или человеком с демонической кровью — он был воплощением силы самого Перекрёстка, созданным для установления нового порядка. Прежние Владыки изжили себя, превратившись в жадных собирателей душ и сделок, а равновесие между мирами нарушилось.
Крид объяснил, что Проводники были созданы как посредники, но со временем извратили свою роль, превратившись в эксплуататоров. И теперь, когда Малик прошёл через рабство и унижение от их рук, он мог по-настоящему понять необходимость перемен.
— Каждая сдача карт — это шанс изменить игру, — философски заметил Крид, собирая новую комбинацию. — Но чтобы по-настоящему стать Владыкой Перекрёстка, тебе предстоит завершить свою трансформацию.
Он указал на третий фрагмент сущности Игниса, лежащий среди карт на столе.
— Он всегда был здесь, ожидая достойного претендента.
Малик потянулся к кристаллу, но остановился:
— Какова твоя цена? В этом месте ничто не даётся просто так, верно?
Крид улыбнулся:
— Ты учишься быстро. Моя цена — обещание. Когда ты станешь новым Владыкой, установи справедливые правила. Перекрёсток должен быть местом истинных договоров, а не эксплуатации. Ни демоны, ни люди не должны быть рабами этой системы.
Малик принял третий фрагмент, и его трансформация завершилась. Великий Перекрёсток содрогнулся, признавая нового Владыку. Теперь Малик видел и чувствовал все нити возможностей, все пути и все миры, соединённые этим мистическим центром.
Крид исчез, оставив лишь колоду карт и обещание вернуться для новой партии, когда равновесие будет восстановлено.
Возвращение Малика в реальный мир было подобно извержению вулкана. Центральный Конклав оказался полностью разрушен, а Мориус и другие Проводники были либо уничтожены, либо рассеяны по разным измерениям.
Нарайн и Элиана выжили благодаря защите, которую Малик инстинктивно создал вокруг них перед трансформацией. Они стали первыми свидетелями новой эры — эры Владыки Перекрёстка.
Следующие месяцы Малик провёл, утверждая свою власть. Он уничтожил храмы и цитадели Проводников по всему миру, освобождая порабощённых и карая виновных. Но вместо того, чтобы просто разрушать, он создавал новые перекрёстки — места истинного обмена и честных договоров.
Те, кто приходил с искренними просьбами и готовностью платить справедливую цену, получали помощь. Но искавшие лёгкой власти за счёт других сталкивались с неумолимым гневом нового Владыки.
С каждым днём сила Малика росла, но вместе с ней росло и осознание ответственности. Он видел, как некоторые из его последователей начинают повторять ошибки прежних Проводников, требуя поклонения и жертв. Это вызывало в нём гнев и решимость не допустить возвращения старой системы.
В одну из ночей, когда Малик размышлял в своём новом царстве на Перекрёстке, перед ним снова появился Крид с колодой карт.
— Время новой партии, — сказал он, раскладывая карты. — И нового испытания.
Крид объяснил, что истинная сила Владыки Перекрёстка не в разрушении или создании, а в поддержании баланса между возможностями. Каждый договор, каждое решение имело последствия, расходящиеся по бесконечным нитям вероятностей.
— Тебе предстоит научиться видеть все эти нити, — сказал Крид. — И выбирать те, что ведут к наибольшему балансу.
Шли годы. Малик стал легендой — фигурой, внушающей и страх, и надежду. Его имя шептали на перекрёстках дорог, когда нужна была помощь в самых отчаянных ситуациях. Но в отличие от прежних демонов, он требовал не души или рабской службы, а справедливой платы и честного намерения.
Нарайн и Элиана стали его эмиссарами в мире людей, создав новый орден — Хранителей Перекрёстка, которые следили за соблюдением новых правил и защищали тех, кто искал справедливых сделок.
Однако не все приняли новый порядок. Древние демонические сущности, привыкшие к лёгкой добыче душ, объединились против Малика. Началась война между измерениями, в которой новый Владыка Перекрёстка сражался не только за свою власть, но и за саму концепцию справедливости в договорах между мирами.
В этой войне было много жертв, и временами Малик ощущал, как часть сущности Вэрин внутри него шепчет о необходимости абсолютной власти и жестокого подавления всех противников. В такие моменты он возвращался на Великий Перекрёсток, где неизменно находил Крида с его картами и философскими притчами.
— Власть без справедливости — лишь другая форма рабства, — напоминал ему Крид. — Ты был рабом, Малик. Ты знаешь цену несвободы лучше других.
В решающей битве на Великом Перекрёстке Малик столкнулся с коалицией древних демонов и оставшихся Проводников, возглавляемых воскресшим Мориусом. Сражение было эпическим — энергетические вихри расходились по всем соединённым мирам, вызывая катаклизмы и прорывы между измерениями.
В критический момент, когда силы Малика начали иссякать, он принял решение, изменившее ход битвы. Вместо того, чтобы продолжать сражаться, он открыл себя — позволил противникам увидеть все миры и все возможности, как видел их сам.
Это откровение сломило большинство врагов. Они увидели истинную природу Перекрёстка и поняли извращённость прежней системы. Многие сложили оружие, признав Малика истинным Владыкой.
Лишь Мориус, ослеплённый жаждой власти, отказался принять новый порядок. В последнем отчаянном броске он попытался уничтожить сам Перекрёсток, чтобы никто не мог обладать его силой. Малик остановил его, но ценой серьёзных ран — как физических, так и духовных.
После победы Малик восстановил и укрепил Великий Перекрёсток, создав новую систему баланса между мирами. Он установил ясные правила для всех договоров и сделок, где цена всегда соответствовала ценности, а эксплуатация была запрещена.
В своём тронном зале, созданном на пересечении всех возможных миров, Малик часто размышлял о пути, который привёл его сюда. От рабских шахт через унижение и боль к становлению Владыкой Перекрёстка — существом, способным менять судьбы миров.
Иногда он всё ещё слышал шёпот Вэрин внутри себя, напоминающий о соблазнах абсолютной власти. Но теперь он понимал — истинная власть не в господстве, а в ответственности.
Крид появлялся время от времени, всегда с колодой карт и новыми уроками. Их партии в покер стали ритуалом, напоминающим Малику о непредсказуемости судьбы и важности правильного выбора.
Эпилог
Молодой маг дрожащими руками чертил символы на земле, стоя на пустынном перекрёстке дорог. Древние книги, украденные из библиотеки его мастера, обещали силу и могущество тому, кто правильно призовёт демона на распутье.
Ему нечего было терять — изгнанный из академии за запретные эксперименты, преследуемый бывшими наставниками, он искал любой путь к могуществу, любую возможность отомстить.
Завершив ритуал, он произнёс последние слова заклинания. Воздух на перекрёстке сгустился, формируя высокую фигуру в тёмном одеянии. Маг упал на колени, готовый предложить свою душу в обмен на силу.
— Встань, — произнёс глубокий голос. — На моём перекрёстке не преклоняют колени.
Маг поднял взгляд и увидел не ужасающего демона из легенд, а статного мужчину с пронзительными глазами, в которых, казалось, отражались все возможные миры. Лишь странные символы на его коже и едва заметное свечение выдавали его нечеловеческую природу.
— Владыка… — прошептал маг. — Я пришёл просить силы. Я готов заплатить любую цену.
Малик изучающе посмотрел на него:
— Любую цену? Даже свою душу? И ради чего?
— Ради мести, — честно ответил маг. — Они отвергли меня, унизили, украли мои исследования. Я хочу, чтобы они заплатили.
Малик усмехнулся:
— Знакомая история. Я могу дать тебе силу для мести, но моя цена не в твоей душе.
Он протянул руку, и в ней материализовалась колода карт:
— Моя цена — твоё будущее. Не душа, а шанс стать кем-то большим, чем мститель. Я дам тебе силу, но ты используешь её для создания, а не разрушения. Ты станешь Хранителем этого перекрёстка, защищая тех, кто ищет справедливости.
Маг растерянно смотрел на протянутую колоду:
— Но… моя месть…
— Месть не утолит твою боль, — ответил Малик. — Я знаю это лучше многих.
Он раздал карты между собой и магом:
— Выбор за тобой. Сыграем партию? Если выиграешь — получишь силу без обязательств. Если проиграешь — станешь Хранителем.
Маг колебался лишь мгновение, затем взял карты:
— Я согласен.
Малик улыбнулся. Круг замкнулся. Новый Хранитель вступал в игру, а Владыка Перекрёстка продолжал поддерживать баланс между мирами, создавая систему, где цена соответствовала ценности, а сделки были истинно справедливыми.
За его спиной, невидимый для молодого мага, стоял Крид, наблюдая за новой партией с одобрительной улыбкой. Игра продолжалась, и карты судьбы раскладывались вновь.
Nota bene
Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.
Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.
У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».
Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: