— Этот дракончик — чудо! Спасибо Вам, отец Логан.
— Я ничего не сделал. Это принц попросил меня.
— Айзек…
— Тебе не стоит ничего говорить. Ты захотела, я помог тебе получить желаемое.
— Надеюсь, ты расскажешь, мне как ухаживать за ним, пока он маленький. Чем кормить. Не коровами же.
— Пока и кроликов будет достаточно. Но драконы очень быстро растут. Вскоре ты сама убедишься в этом. А теперь передай дракона на попечение стражникам. Нам пора возвращаться. Марин и так ворчит с самого утра.
— Ворчит, почему?
— Не знаю. Запретила нам покидать дворец, а я увёз тебя тайно. Знаешь, я доверяю её интуиции и верю в её колдовство, но иногда её речи пугают даже меня.
— Почему ты доверяешь этой еретичке? Потому что она твоя кормилица?
— Потому что её ересь не раз спасала мне жизнь. Но мы заговорились. Пойдём.
Воровка вышла во двор, когда стража затаскивала в монастырь большой тяжёлый сундук.
— Что они делают? И что в этом сундуке?
— Золото. — Айзек подсадил Малию на лошадь.
— Плата за дракона?
— Ты почти права. Отец Логан и его паства оказывают неоценимую помощь короне, выращивая драконов. А это не дешёвое занятие.
— Ты говорил, что отец Логан — твой учитель. Но чему можно научиться в монастыре? Разве у твоего отца во дворце не достаточно учёных мужей?
— Полно. Только отец Логан учил меня вовсе не латыни и греческому. Он — воин веры. Где он только не воевал за Господа. Кстати, науку выращивать драконов он перенял у жителей Поднебесной Империи Чины. Кстати, после посещения Империи Чины отец Логан окончательно вложил меч в ножны. Именно он научил меня держать в руках оружие, открыв тайны воинского искусства.
— Получается, он нарушил своё же обещание.
— Он не хотел меня учить, но отец сумел уговорить его, и он согласился.
— Принц, посмотрите! Что это? — крикнул кто-то из стражников, показывая на огромное чёрное облако, которое стремительно приближалось к ним.
— Айзек, оно живое!
— Это птицы, Малия. Капитан, и еще двое: уводите королеву в лес! Живо! Остальным — спешиться и сомкнуть щиты! Копья вверх!
— Айзек, я тебя не оставлю!
— Выполнять! — рявкнул принц, не обращая внимания на слова девушки.
— Айзек, нет! — крикнула воровка.
—Пройдёмте со мной. Прошу Вас, — проговорил стражник, оттесняя Малию от принца и хватая за рукав. — С его высочеством всё будет в порядке. Это просто стая ворон.
— Откуда Вы знаете? Отпустите!
— Да что же это такое… — стражник перекинул девушку через седло и помчал коня к лесу.
— Подождите… как Вы смеете… Айзек! — воровка в последний раз взглянула на дорогу, когда маленький отряд Айзека накрыло облако из обезумевших чёрных птиц.
За считанные минуты дорогу ко дворцу покрыл сплошной кровавый ковёр. Вороны, словно гонимые чьей-то неведомой волей, обрушивались на копья сверху с новой и новой силой. Щиты стали скользкими от птичьей крови, стражники едва сдерживали их над головами от беспрестанно атакующих птиц.
— Они дьявольски сильны! Сколько живу на свете — никогда такого не видел. Чертовщина какая-то! Что будем делать, мой принц?
— Держать! Держать, пока я не скажу. Удержите мой щит пару минут? — стражник кивнул, а принц достал из мешочка на поясе порох. Вскоре в самой середине изрядно поредевшей птичьей стаи раздался взрыв, и вороны посыпались с неба бесконечным чёрным дождём, а ещё через какое-то время отряд принца появился в лесу. Воровка заметила среди солдат принца сразу.
— Айзек! — девушка стремглав бросилась к нему навстречу. — Айзек, ты весь в крови! Ты ранен? — Малия стала беспокойно вглядываться в испачканное кровью любимое лицо.
— Не беспокойся, это не моя кровь, — принц улыбнулся и воровка прижалась к нему. — Осторожно, испачкаешься.
— Плевать! Айзек, я так испугалась!
— Чего же, глупенькая? — принц поцеловал воровку в кончик носа.
— Колдовства.
Задержавшись в дороге, чтобы смыть с себя кровь и почистить оружие, Айзек и Малия в окружении стражи вернулись обратно во дворец. На этот раз принцу не удалось остаться для Марин незамеченным. Старуха стояла у самых ворот, и её взгляд говорил сам за себя.
— Не сейчас Марин! — кинул реплику принц, и они проехали мимо. Никогда ещё воровка не видела у дворца столько воронов. Они вели себя обычно, но сидели везде: в кронах вековых дубов, на крыше, на внешних переходах, соединяющих четыре крыла дворца между собой. Воровка вспомнила, как однажды она отправилась по ним на ночное свидание и заблудилась, и как принцу пришлось впотьмах искать её. А потом они всю ночь провели под открытым небом, потому что слуги закрыли выходы с крыши. Взгляд Малии упал на служанку, которую она никогда раньше во дворце не замечала. Служанка посмотрела на неё, а потом на принца и, вытащив из корзины его стёганку*, стала полоскать её в чем-то красном.