Сквозь толстые двери тюрьмы было неслышно криков, но Кора всё поняла. Она хотела сбежать от этого страшного человека, но его пальцы ещё больнее впились ей в кожу, и девушка подчинилась. Всю дорогу во дворец Кора чувствовала себя маленьким затравленным зверьком, которого оставили в живых только ради забавы. Она ждала расспросов, но гранд молчал. Откинувшись на шёлковые подушки, он закрыл глаза и совершенно забыл о её присутствии рядом. Кора перевела взгляд на пейзаж за окном. Карета гранда уже выехала из города, и теперь лошади тащили её в гору. Узкая горная дорога, вьющаяся змейкой вверх на фоне огромной бездонной пропасти, заставила Кору замереть. Она уже не смотрела за окно. Ей казалось, что они уже летят в пропасть, но карета непостижимым образом двигалась вперёд. Впервые в жизни Кора ехала в карете королевского гранда. Но ни дорогая шёлковая обивка, ни подушки, ни тяжелые бархатные занавеси на окнах кареты, украшенные золотыми кистями, не интересовали девушку. Кора снова взглянула на спящего гранда и подумала о Малии. Как она может любить такого ужасного человека? Как может выносить столько страданий из-за него? Почему в этом мире столько несправедливости?
— Что же ты молчишь? — голос гранда раздался так внезапно, что девушка вздрогнула.
— Мне показалось, что ваша светлость спит. Разве я осмелилась бы нарушить этот сон своей плебейской болтовнёй?
— А ты умнее, чем кажешься, — Айзек улыбнулся, не открывая глаз. — Всё ещё трясёшься от страха передо мной?
— Да. Но какое это имеет значение после того, как Вы убили всех этих людей… Почему Вы сохранили мне жизнь? Ведь, если честно, я понятия не имею, где воровка сейчас.
— Разве ты не подруга Малии? А этот мусор, который ты называешь людьми… сама подумай…
— Нет свидетелей, значит, некому отомстить? — Кора зажмурилась, потому что после того, как озвучила свою догадку, ей по-любому должен прийти конец. Но гранд отреагировал неожиданно спокойно. Он просто никак это не прокомментировал, как будто не услышал.
— Думаю, Малие будет приятно увидеть тебя, когда она вернётся. Должна вернуться… А пока её нет, на правах подруги, ты будешь рассказывать мне о ней. Как она жила все эти два года? Болела ли? Почему присоединилась к ворам? С кем, кроме воров, общалась. Одним словом: я должен знать всё. Только поэтому я сохранил тебе жизнь и взял с собой. Теперь о дворце: с тобой ничего плохого там не произойдёт, если будешь выполнять два простых правила. Первое: во дворце тебе строго запрещается разговаривать с кем-либо, кроме меня и Марин. Ни с придворными, ни с прислугой — ни единого слова! Даже если тебе захочется в туалет, а ты не будешь знать, где это. Второе: не пытайся пробовать бежать. У тебя всё равно ничего не выйдет.
— Иначе Вы убьёте меня?
— Тебя убьют лучники ещё раньше.
— Понятно.
— Да, вот ещё что: по приезду тебе сделают татуировку. Это необходимо. Так что приготовься немного потерпеть боль. А сейчас посиди тихо. Я устал.
Айзек снова закрыл глаза и, вдохнув аромат розы, замолчал. Капельки пота снова предательски выступили у него на лбу. То же самое было и с Малией, когда появлялись симптомы её странной болезни. Неужели эти двое связаны? Внезапная догадка расставила всё по своим местам и заставила сердце маленькой Коры забиться чаще.
Кора знала о «Связанных» только из легенд. В жизни ей ещё ни разу не попадались такие пары. Они узнавали друг друга по запаху, словно животные. Может, поэтому этот королевский гранд всё время нюхает розы? Девушка неосознанно протянула руку к цветам, лежащим в карете, и коснулась нежных душистых лепестков пальцами.
— Не трогать!
— Простите… — Кора убрала руку и покраснела. Отодвинувшись к самому окну, девушка стала рассматривать кружево на манжетах своего платья. Тем временем карета въехала в огромные ворота и остановилась возле дворца. По тому, как огромный и вооруженный до зубов офицер спрыгнул с козел и открыл гранду дверь кареты, она поняла, что её путешествие закончилось.
— Ваше высочество… — офицер поклонился, а Кора замерла. Перед ней, оказывается, всё это время был принц Айзек, а она постоянно обращалась к нему «ваша светлость»!
— Выходи, — проговорил принц. Девушка сразу выбралась из кареты.
— Грум, — обратился Айзек к офицеру, — отведи девчонку к татуировщику, а потом пусть её заберёт Марин.
— Идём со мной! — громко произнёс этот человек и грубо схватил Кору за руку.