Ничего не ответив, Джейдер молча подошел к ее переборкам. Панель управления была утоплена на фасадной части дверного проема. Как и прежние подобные преграды, она требовала к себе внимания, прежде чем открыть доступ к своим внутренностям. Джейдер склонился над щитком сервисного обслуживания. После нескольких привычных операций, струя газа вырвалась из механизма гермозатвора. Гермодверь дрогнула, и металлические переборки медленно раскатились в стороны. Лучи прожекторов разогнали густой мрак, облив светом столбы толстых труб, тянущихся от пола до потолка. Искомую магистраль сразу выдавал массивный механизм запорного вентиля. По одному внешнему виду было понятно, что труба была способна выдерживать чудовищное давление и крайне низкие температуры. На правом торце запорного механизма виднелся блок дистанционного управления.
«Странно все это, – хмуро подумал Джейдер. – Почему запорный механизм не сработал автоматически, как только произошел прорыв? Неужели компьютер сдох раньше, чем резервная система питания получила пробоину?»
Что-то явно помешало системе сработать в штатном режиме. Джейдер взялся руками за запорный вентиль и приложил усилия. Массивный механизм даже и не вздумал поддаться. Однако в этом не было ничего удивительного. Обычно эта роль отводилась роботам или центральному компьютеру, который осуществлял такое управление автоматически. Как бы то ни было, человеку с его скудными силами в этой системе места явно не находилось».
– Ну нет, ребята, так дело не пойдет, – проворчал Джейдер, которого явно не устраивал такой расклад. – Уилсон! Включи сервоприводы! Сейчас я ему задам!
– Питание на сервоприводы подано.
В этот же момент он почувствовал, как руки налились упругой силой. Максимально крепко сжав вентиль, Джейдер вновь приложил усилия, на этот раз помноженные на мощь сервоприводов. Электрические усилители издали высокий протяжный вой. Грубые перчатки до боли вдавило в металл, вырвав скрежет из кистевого гермоподшипника. На визоре всплыло красное предупреждение о неумолимо возросшем уровне текущего потребления топлива. Это не было приятной новостью, однако в этот же момент механизм с тугим лязгом поддался, отозвавшись болью в напряженных запястьях. Запорный механизм вентиля медленно проворачивался. Усиленно заработала вентиляция скафандра. Джейдер инстинктивно хотел вытереть пот, приложив онемевшую руку к забралу шлема. Дело было сделано.
– Вот так вот! – удовлетворенно подытожил он и двинулся обратно к лифту.
– Запись в журнал. 158-й час каллистианских суток. Первая часть моей задачи выполнена. Спуск на первый уровень прошел удачно, – слова буквально застряли поперек горла.
Мрачное пространство первого штрека, пролегающего в ледяных недрах чужой планеты, не способствовало желанию вести любые монологи. Пустующее помещение, насквозь пропитанное мраком, оказывало самое непосредственное давление на психику. До последнего момента Джейдер боролся с ним, стараясь сохранить позитивный настрой. Но с каждым разом это становилось все тяжелее и тяжелее. В разум проникали неприятные ассоциации с девятым кругом ада Данте, который так же, как и шахта, имел многоуровневую структуру. Но тот ад был мифическим, ненастоящим, тогда как все окружающее его было реально.
Не теряя времени, Джейдер быстро взобрался на платформу грузового лифта и спустил тормозной рычаг. Душераздирающий визг металла вновь сотряс ушные перепонки, и тяжелая платформа медленно двинулась вниз.
– Нужно было оставаться на поверхности, черт! Сидеть на месте и дожидаться помощи. Что, если спасатели прилетели бы раньше, чем я предполагал? – душу точили неприятные сомнения.
Все они присутствовали и раньше, но только сейчас они обретали новую силу, вгрызаясь в мозг, словно куча голодных червей. Что, если он ошибся? Что, если решение спуститься вниз приведет лишь к его гарантированной смерти? Почему система перекрытия вентиля не сработала автоматически? Ответов на все эти вопросы не существовало и не могло существовать. Одному лишь космосу было известно, чем бы обернулось решение дожидаться помощи с ограниченным запасом кислорода.
– Уж лучше я сдохну, но попытаюсь что-то сделать, чем буду дожидаться собственную смерть, зная время, когда она наступит, – тихо произнес про себя Джейдер.
Повторять уже знакомую ситуацию, когда борьба за каждую каплю кислорода велась не на жизнь, а на смерть, ему хотелось меньше всего на свете. Нужно было наконец разобраться, что здесь происходит, и попытаться вернуть шахту к жизни, тем самым сохранив и свою.
Леденящий душу стон металла отвлек его от гнетущих мыслей. Тяжелой вибрацией он лег на стопы скафандра, отдаваясь болью в уставших ногах. Платформа медленно ползла вниз, сопротивляясь гравитации силами тормозных механизмов. Наконец, обнаружив в себе силы и желание говорить, Джейдер продолжил запись журнала.