– Робот, стоп! – приказал Джейдер, перейдя на предназначенную для этого радиочастоту.
Все роботы колонии подчинялись строго прописанным законам. Приказ колониста, обладающего соответствующими должностными полномочиями, влек за собой беспрекословное его выполнение, если это не противоречило трем законам робототехники. Любой колонист, и особенно планетарные инженеры, обладали подобными полномочиями. Получив команду, робот остановился. Но секунду спустя, словно позабыв полученный ранее приказ, он вновь неумолимо двинулся к человеку.
– Единственный целый робот на шахте, и у того поехала крыша. Какого черта он себе позволяет?!
– Робот, стоп! – куда более строгим голосом приказал Джейдер. Робот резко остановился, наклонив тяжелый корпус под силой инерции. Потенциал полученного приказа был куда более сильным, чем в прошлый раз, так как человек повысил голос. Однако спустя несколько секунд его гусеничный привод вновь ожил, направив свое движение прямо на Джейдера.
Но то, что робот сделал мгновением спустя, было просто немыслимо для любой машины. Не останавливая движение, он нацелил тепловой излучатель прямо на Джейдера. Рефлектор орудия накалился, озарив окружающие льды малиново-красным свечением. Вне всяких сомнений робот намеревался применить свой основной рабочий инструмент против человека. Дыхание Джейдера остановилось. Больше медлить было нельзя.
Пользуясь нерасторопностью тяжелой добывающей машины, он что есть мочи рванул вперед в намерении проскочить в штрек, минуя своего преследователя. В этот же момент яркая красная вспышка полоснула по взгляду, теряясь в тени сработавшего светофильтра. В спину ударил мощный тепловой импульс, пробивая защитную оболочку скафандра. Преодолевая жар, Джейдер вырвался из зоны действия излучателя и рванулся вперед. Робот остался позади. Развернув грузный торс в направлении человек, он медленно продолжил свое преследование. Его тепловой излучатель, служивший для выплавления льда, был все еще раскален от недавней работы. Сам факт применения этого инструмента против человека противоречил всем мыслимым директивам, запрещающим каким-либо образом причинять ему вред. Никогда прежде Джейдер не слышал, чтобы они были нарушены. Но что это, черт возьми, было?! Повсюду лежали изувеченные корпуса уничтоженных роботов и оторванные манипуляторы. Картина, увиденная Джейдером на втором уровне, повторялась и здесь с одним лишь отличием. Теперь сумасшедший робот, подчиняясь совершенно немыслимым мотивам, преследовал его, намереваясь поджарить мощным тепловым излучателем. Совершая широкие прыжки навстречу тьме, Джейдер бросил взгляд на карту уровня в углу визора. По ее беглой оценке можно было предположить, что до атриума третьего уровня оставалось не более 50 метров. Но в этот момент среди груд искореженных металлических тел впереди показался еще один робот. Его левый манипулятор был оторван, а продолговатую голову, утопленную вглубь плечистого корпуса, практически полностью застилали наросты странного вещества. Однако стремительное приближение человека не осталось незамеченным. Обезображенная голова резко дернулась, когда в следующий момент тяжелая вибрация покатилась по защитным пластинам металлического корпуса. Робот принял исходное положение, направляя свой красный глаз в сторону цели. Но было уже поздно. Джейдер увернулся от нерасторопной машины и вырвался вперед. Резкий блуждающий луч прожектора вырвал из мрака огромные глыбы льда, перекрывающие проход. Частичное обрушение штрека создавало множество преград, вынуждая остановиться. Массивные ледяные плиты образовывали завал, за которым виднелась угольно-черная пустота центрального атриума. Тем временем роботы неумолимо сокращали свое отставание. Красные отблески их сканирующих лучей уже отражались на ломанной поверхности льда. Словно загнанный зверь, Джейдер впал в ступор, не зная, что предпринять.
– Проход вверху, – внезапно раздался голос Уилсона.
– Что?! – выдохнул Джейдер, с трудом совладав с бешеным дыханием.
Подобные замечания от системы скафандра были совершенно не типичны.
– Судя по отсутствию бликов в верхней части завала, там есть проход достаточного размера для вашего скафандра.
Джейдер задрал голову вверх. Времени на раздумья больше не оставалось. Боясь потерять драгоценные секунды, он взлетел по глыбам вверх, вонзая в лед металлические зубья подошв. В самом верху, за глыбами льда показался узкий проем, в который действительно можно было протиснуться. Красное свечение фотоэлементов приближающихся роботов было совсем рядом. Перемахнув через край, он спрыгнул вниз, к залу центрального атриума третьего уровня.