Металлическая поверхность стенки лежала в полумраке и никак не выдавала присутствие люка, через который можно было выбраться из заточения. В тесных стенах коммуникационной шахты не было возможности даже полноценно пошевелиться. Рассеянный свет угасал в уродливых сплетениях плесени, зажавшей человека в свои омерзительные тиски. Полумрак коварно скрывал детали на захваченной органикой стене. Застрять здесь сулило гарантированную гибель.
– Где-то тут должен быть люк, – прокряхтел Джейдер, безрезультатно пытаясь расширить угол обзора.
Его рука нервно ударила по металлической панели. Удар получился слабым, места для размаха практически не было. За ним последовал еще один и еще. Джейдер прощупывал стену на предмет малейшего люфта. Но густая поросль плесени гасила слабые удары, маскируя возможный выход.
– Твою мать! – выругался он, с трудом сдерживая горькое чувство беспомощности. – Да меня здесь даже не найдут! Никто и не подумает искать человека на дне коммуникационной шахты, куда не рискнет забиться даже самая последняя крыса!
Он вновь и вновь прощупывал ударами металлическую панель в поисках скрытого люка. И каждый раз его попытки мягко гасили густые скопления таинственной растительности. С каждым ударом необузданная ярость захлестывала измотанный рассудок, жадно желающий жить. Но каждый раз, это мягкое, вяжущее сопротивление подчеркивало тщетность его попыток. В этом месте не было ничего, что сулило позитивный исход. Сложно было даже понять, что служило преградой, которую он ясно чувствовал ногами. Крайне ограниченное поле обзора не позволяло сделать однозначный вывод. Было ли это дно шахты, расположенное на четвертом уровне, или же, что самое страшное, возможные обрушения создали непроходимый затор? Последний вариант был особенно негативным. Перспектива выбраться назад была еще более сумрачной, чем общие перспективы удачи всей задуманной операции. Джейдер устало посмотрел на развернутую на визоре схему добывающего комплекса. Где он сейчас? Отсутствие четких опознавательных знаков не позволяло интеллектуальной системе скафандра распознать текущее местоположение. Да и откуда? Какие опознавательные знаки могут быть в коммуникационной шахте, где нахождение человека не предусматривалось даже теоретически?
На этом все варианты были исчерпаны. Не находя в себе силы дальше стоять, осознавая свое тупиковое положение, он проскользил вниз, сгибая ноги в коленях. Глухой хруст рвущейся плесени отозвался в ушах, как только колени уперлись в стену. Для того чтобы сесть, здесь было слишком мало места. Но в этот момент Джейдер понял, что именно в этом и заключалось его спасение. Следом за хрустом раздавленной ногами плесени в скафандр проник приглушенный металлический щелчок. В колени ударил легкий люфт, стена уступила сантиметр пространства и вновь застыла, сохраняя прежнюю непокорность.
Он вдавил колени в стену со всей доступной ему силой. Поросший плесенью люк вновь уступил несколько сантиметров и намертво застыл на новом рубеже.
– Уилсон, подай-ка питание на сервоприводы ног, – Джейдер уперся спиной и с совокупной силой своих мышц и усилителей вдавил ноги в стену.
Такому воздействию люку нечего было противопоставить. Прогнувшись под давлением, он надломился и вылетел прочь, открывая проход в темное пространство отсека. Выбраться через узкий проем вперед ногами оказалось еще сложнее, чем Джейдер мог себе представить. Массивный скафандр был спроектирован для многих сложных задач, однако функция ползания в этот список, очевидно, не входила. Наконец лучи прожекторов пролили свет на темные стены отсека XMA четвертого уровня.
– Ну наконец-то! – устало прохрипел Джейдер.
Его дыхание еще не успело восстановиться после трудоемкого освобождения из плена коммуникационной шахты. Оставалось снять телеметрию с последнего блока, чтобы получить полную диагностическую картину всего добывающего комплекса.
Уже привычным движением он снял защитный экран и погрузил руку в сплетения плат и проводников.
– Запись в журнал. 162-й час каллистианских суток. Я на четвертом уровне. Угадайте, как я сюда попал. Подсказка: это произошло через самую страшную задницу, до которой можно было вообще додуматься. Полагаю, все равно никто не догадается, поэтому не буду томить. Я умудрился протиснуться в коммуникационную шахту. Спуск на тросе был, конечно, не самым приятным, ибо в шахте тесно настолько, что лучше вам этого не знать. Однако робот, который, возможно, караулит меня у шлюза на третьем уровне в надежде снести мне голову, как только я высунусь наружу, теперь явно имеет повод расстроиться. Так что мои страдания оказались не напрасны. Другое дело, что почти все роботы уничтожены. А кто остался в функциональном состоянии, предпочтет скорее превратить меня в пепел, чем начать вытапливать лед для добычи кислорода. В таком случае весь мой план идет к черту. Но кое-что все еще можно попытаться сделать. Только что я завершил сбор данных телеметрии со всех блоков XMA, включая самый последний на четвертом уровне. Так что, как только я вернусь к рубке управления, компьютер сможет составить полную диагностическую карту всего комплекса. Если реактор все еще дышит, то, возможно, будет ясно, как разгребать все это дерьмо. Разрушений в коммуникационной шахте я не заметил, если не считать повсеместные заросли чертовой плесени. Так что сохраняется шанс, что мне удастся все наладить.