Колун и Даймон переглянулись. И брат нехотя признал:
— Да легче горы сдвинуть, чем обыграть чертей в карты.
— И легче озеро осушить залпом, чем перепить полубеса, — добавил Рыцарь Смерти и снова посмотрел на гвардейца, перевитого мускулами едва ли не больше, чем сам Громила. — А к этом не знаю и как подступиться.
— Дальше можешь не продолжать, — подняла руку Мара и глубоко задумалась.
Но глаза при этом не светились. И что-то подсказывало, что её сейчас не до новых божественных озарений.
— Я бы, конечно, попытался ради брата, — потёр рога Даймон. — Но времени обучаться преферансу нет. Да мне и одного стакана лимонада хватает, чтобы жажду утолить. А они вёдрами эту мутную реку хлебают.
— А мне бы оружие, чтобы этого сразить, — поддержал Колун, но снова выдохнул. — А то как же я безоружным оружие выиграю?
Ситуация зашла в тупик. Бесы и прочие при этом начали кучковаться у арены на возвышении, чтобы разделиться на группы и начать пробовать свои силы. И народ всё больше прибывал на площадь. Вскоре все так плотно друг к другу встали, что всем троим пришлось отойти подальше, пока совсем не оказались на задворках. А Пукса так вовсе чуть не затоптали.
Посмотрев на брата в отчаянье, погрустневшего бывшего приспешника и пыльного демонического пса, Мара вдруг начала делать судорожные движения, как принято делать у котов, когда проглотил дождик от ёлки.
— Мара, что ты делаешь? — поспешил ей на помощь брат, но сестра лишь выставила руку.
— Что с вами, госпожа? — не отставал и Колун.
Пукс жалобно гавкнул, поддерживая общую тенденцию.
— Кажется… у меня… есть… план, — почти по слогам ответила Мара и вдруг отрыгнула… ученический Куб!
Переварить спроектированный самой банши обучающий куб было не так-то просто. Агата Карловна знала толк в защите даже от маленького проклятья. И теперь Мара лишь стряхнула его и потерла в руках.
— Ну-ка, скажи-ка нам… как обыграть чертей в карты?
Куб на миг задумался, затем зашуршал будто целлофановыми пакетами, завибрировал и… выдал решение.
Глава 14
В круге третьем: победителей не судят
Ответ Куба был краток и односложен: «Никак». Затем последовал совет: «Поиграй с кем-нибудь другим».
Но Мара была не из тех, кто принимает отказ. И тут же принялась трясти устройство для своего персонального обучения так, что вскоре Куб взмолился и выдал следом: «Ладно-ладно. Используй мудрость».
— Какую ещё мудрость? — снова возмутилась сестра и предупредила. — Либо ты даёшь мне конкретику, либо я снова тебя проглочу. Но на этот раз — навсегда.
Перспектива навсегда раствориться в недрах спящей богини ничуть не прельщала устройство обучения и Куб тут же выдал все демонические секреты и рассказал историю. Едва выслушав её до конца, Мара тут же потянула руку и закричала во всю мощь лёгких:
— Я участвую в игре в карты!
Голос её при этом услышали ВСЕ. По всей площади как будто землетрясение прошло, от чего часть участников попадало, а другая часть здоровых лоботрясов начала жаловаться друг другу ещё больше: «Нет, ну вы это видели? Меня же укачивает!», «А кто заплатит нам надбавку за службу на трясущейся поверхности?», «У меня и так голова кругов от этой жизни, а тут ещё откровенно трясёт».
Перепуганные участники, однако, тут же создали для Мары коридор. И она спокойно прошла по нему вместе с ребятами до самих игровых столов, где черту уже делились по парам и разбивались по отборочным группам, чтобы определить лучшего.
К Маре тут же подбежал конферансье и сказал:
— Приветствуем тебя, голосящая незнакомка. Как нам тебя называть?
— Сирена, — не раздумывая, ответила Мара, так как называть чертям своё настоящее имя опасно. Вместе с именем душа всегда нараспашку. А если у к ого из Адовых и есть душа, то точно у неё. Так что терять есть что.
— Здравствуй, голосистая Сирена! — произнёс крупье за одним из столов и пригласил присесть.
Другие черти переглянулись и расплылись в довольных улыбках. Обыграть девушку для них не сложно. И пусть кричит себе, сколько хочет. Но прежде крупье должен объяснить правила. И голос его зазвучал как шорох сухих листьев:
— Ты пришла сыграть с нами в карты. Причём сама. Поэтому условия простые. Если ты выиграешь, мы оставим тебя в покое и отдадим первый приз. Но если проиграешь, ты станешь нашей слугой и останешься в третьем круге навечно.
Мара, ничуть не смутившись, оскалилась и ответила:
— Игра в карты — это искусство, порождённое не только удачей, но и мудростью. Я согласна сыграть в сами на ваших условиях, но и вы примите мои: у меня нет времени играть с каждым на победителя. Играем по схеме «всё или ничего». Каждый из нас должен сыграть по одной карте. И лишь тот, кто сможет обмануть другого, получит преимущество, а затем заберёт главный приз… идёт?