Как вдруг, откуда не возьмись, когда до наступающих хазар осталось шагов пять, не больше, за оградою частокола раздался громкий, срывающейся, с нотками истерики голос степняка. Наступающие остановились как вкопанные, скосив глаза на своего новоиспечённого главаря. Предводитель налётчиков выглянул за стену, что-то спросил, в ответ ему опять раздался ещё более обеспокоенный крик, а спустя мгновения послышался звук копыт удаляющегося во весь опор коня. Атаман хазар, стоявший до этого с гордым видом, выпятив грудь, вдруг пригнулся, словно немощный старец и никому ничего не говоря, начал быстро перелазить через зубцы стоящих вертикально брёвен, после чего скрылся из виду полностью. Недоумевающие хазары не двигались с места, видно не понимая, что происходит и куда заспешил их командир. Но вдруг с холма раздался раскатистый и в то же время грозный звук, который моментально прояснил головы степнякам и те сразу сообразили, что нужно делать. Это был звук боевого рога…
Этот долгожданный сигнал нельзя было перепутать ни с каким другим, ибо слышали его жители Малых Врат не раз, когда отряд ратников подходил к селению. Теперь-то кочевники поняли в чём дело и голос боевого рога наших ратников в миг смыл с лиц басурман всю воинственность, оставив только дикий страх. Хазары мигом развернулись и побежали перелазить обратно через стену, бросая на ходу мешавшие им копья и шиты. За ними в след первыми бросились ратники Иван и Семён, крича во всё горла.
– Подмога подошла…! Бей гада…!
Семён швырнул в первого попавшего убегающего хазарина своё копьё, Иван сделал тоже, а потом выхватил топор и на бегу развалил им голову другому степняку. Семён успел сбить с ног ещё одного убегавшего и начал его вязать. Мишка, наконец, сообразив, что происходит, разбежался и метнул копьё в кочевника, быстро хромающего по лестнице. Оружие пролетело над землёй со скоростью мысли, вонзившись кочевнику прямо посередь спины чуть ниже лапоток переломив позвоночник и сбив его с ног. Мишка помчался дальше, чтоб настичь и наказать ещё кого-нибудь из врагов, лишь на мгновение приостановившись, чтоб подхватить сулицу, брошенную в суматохе убегающим врагом. Но догнать он уже никого не сумел, степняки убегали гораздо быстрее, чем шли в атаку. Мишка в два прыжка заскочил на частокол и метнул сулицу в оседлавшего коня недруга, но четно, расстояние было слишком велико для броска копья. Следом за Мишкой по ленце взбежали Сашка, Генка и Егор.
А с холма на полном скаку, грозно бряцая оружием и доспехами в лучах почти закатившегося солнца, нёсся отряд наших ратников. Все бойцы были ладно вооружены и добротно одеты на один манер. Посмотрев на них, можно было сразу сказать, что скачет отряд настоящих воинов, а не шайка разбойников. Один из ратников отделился от общей группы и подъехал на своём пеканом коне к вратам селения. Из ворот вышел дед Матвей с Мишкиным отцом Кузьмой. Воин быстро спросил о численности и состоянии вражьего отряда и удалось ли взять пленных. Получив краткий ответ, ратник велел Ивану с Семёном, которые мигом оседлав коней, решили тоже отправится в погоню, оставаться в селене и помчался догонять свой отряд, прокричав на скаку.
– Пленного стерегите пуще глаза, на обратном пути заедем и заберём его в крепость.
Всадник быстро стал удаляться от стен селения и вскоре скрылся за холмом вовсе. На частокол не спеша поднялся один из охотников, он посмотрел в ту сторону, куда умчались ратники, и проговорил, как бы сам себе.
– Эх, и трудно будет догнать нашим степняков.
Егор с неодобрением глянул на охотника.
– Это с чего бы? Ведь у хазар кони, уставшие не меньше, чем у ратников.
– Да так-то оно так, – продолжил задумчивым голосом охотник. – Да только степняков-то мы изрядно поубавили, а коней у них почти столь же осталось, значит, менять они их будут, прямо на скаку.
В разговор вмешался сын Вита Санька.
– Ну, и пусть у хазар смена коней будет, зато у ратников лошади без ран, а у степняков, побитых много. Я лично сам в коней стрелы частенько пускал, если всадника попасть не было возможности, а из раненого коня подмена плохая.
– Ну, тогда должны догнать, – согласился охотник, наверное, просто не желая спорить с молодыми, разгорячёнными боем, парнями. Но всё же добавил:
– Если своих коней они не шибко загнали, пока сюда торопились… Стоявшие на мостках частокола защитники примолкли. Надеясь на то, что наши бойцы всё же догонят и разметают этот ненавистный отряд, который на столько поверил в свою силу, что даже решился на штурм и почти захватил Малые Врата. Такой отряд нужно было уничтожать, чем скорее, тем лучше. Потому как покоя от него уже не будет. А если к нему будут присоединяться и другие шайки хазар, да и просто лихих людей, то тогда уже скоро может получиться серьёзная сила, с которой так легко не сладишь. Так думали и жители селения и так же думали и ратные бойцы, что по пятам гнались за врагами…