– А у меня и сейчас, кстати, в крепость на обучение парень молодой пришёл, из местных, – будто вспомнил воевода, так он тоже поёт очень даже неплохо и песни всё молодетские да удалые ему даются. Сейчас ведь молодые всё больше к песням тянутся, на вроде частушек, чтоб девок веселить. Частушки они тоже нужны, с ними жить то веселей, конечно, но с доброй ратной песней частушку рядом не поставишь.
– Это верно, – согласились все сидевшие за столом.
– А воевода продолжал. Как не будь приеду к вам по делам и его с собой прихвачу. Послушаете паренька того
Дед Матвей и Кузьма сразу за возмущались.
– От чего ж по делам-то только, просто-то нельзя заехать к своим соратникам бывшим?
Воевода засмущался.
– Просто не обещаю, забот шибко много. И сейчас вот я тут с вами сежу, а мысли мои все там в крепости, всё думаю не случилось ли там чего.
– Ты посмотри, – вопросительно глядя в глаза воеводе задумчиво проговорил дед Матвей. – Времена-то не спокойные какие-то стали, раньше всё ровно тише было, и мелкие отряды степняков до нашего селения редко, когда доходили.
– А всё почему? – Спросил дед Фрола.
Воевода даже поморщился словно от застарелой зубной боли и ответил:
– Да знаю о чём ты опять начинаешь. Обожди ты немного, скоро в поход пойдём в степи хазар бить. После этого опять спокойно станет.
Дед Матвей усмехнулся.
– Знает он, – повторил старик как бы передразнивая воеводу.
– И я знаю, каковы эти походы в степь-то. И сам я бывал в таком походе аж два раза. И только по милости богов живым и здоровым оттуда вернулся, а почти половина войска нашего в степи лежать осталось. И ведь каждый ваш поход так проходит, только с отличием тем, что в каждый следующий поход, войско меньшее и менее идёт чем в предыдущий раз. Потому как ратники нарасти не успевают между походами-то этими. Может я, конечно, чего-то и не понимаю, но в чистой степи с хазарами биться – это дело заведомо гиблое.
Было видно, что дед начинает заводится от такого разговора и видеть это Мишки было как-то непривычно. Обычно дед Матвей всегда сохранял холоднокровие.
– Ты не кипятись, – начал успокаивать его воевода. Ты сам то что предлагаешь, не ходить в степи чтоб кочевников разогнать, или как? Так они нас за два десятка лет вообще выбьют от сюда.
– А я ничего нового-то и не предлагаю, – раздражённым голосом продолжал дед Матвей. – Ты ведь и сам в степи бывал и за два дня пути от реки пограничной Красной Сечи видел развалины крепостей наших передовых, что раньше стояли. И совсем ведь недавно эти крепости ещё неприступными для ворога были и войны там наши службу несли да за порядком в тех краях следили. Когда мы с тобой пацанами бегали. Ты вспомни Фрол. И мой отец в крепости такой как раз и служил. Всё объяснял дед Матвей. В те времена хоть степи к нашим землям и не относились, но войско мы там держали всё же. И многие племена степняков на прилегающих к нам землях за союзников нас считали. Потому как мы дома их от недругов защищали, а у них поэтому стада бесчисленные скотины велись, ведь не грабил же их никто. И нам они всегда для дружины лошадей лучших поставляли. Да и войско то наше потом на половину из кочевников состояло. И численность его тогда было в трое больше, чем сейчас. А тут, где Малые Врата находятся, войны можно сказать и не было почти. Люди поэтому богато жили, и князь, конечно, тоже не бедствовал и у себя в резерве войска отборные имел, не в одну сотню, а вооружены они были не железом как сейчас, а булатом. Враги в ту пору на земли наши без страха и смотреть не смели.
– Ты те времена с нынешними не ровняй, – возразил воевода. И не думай, что хазары только грозят землям нашим. Ведь с севера норманны постоянно нападают тоже, а с запада Киевские князья всё хотят, чтоб дань мы им плотили. А защитой подсобить не шибко торопятся.
– Я о том и говорю, – стоял на своём Мишкин дед. – Коли войско слабое, так его и пытается со всех сторон, каждый укусить. И платим мы дань кому золотом, а кому и кровью своей. Только надолго ли золото княжьего и крови нашей хватит. Матвей как-то вдруг успокоился и сказал воеводе:
– Ты ведь, Фрол, и на вече княжеском бываешь. Неужто ты не можешь там объяснить, что негоже на своей земле врага встречать, что лучше с ним за рубежами биться, да из-за стен надёжных тогда и войско наше в степи пропадать зря почём не будет. Дал бы князь приказ крепости в степи восстановить, так и народ бы весь ему на помощь пошёл. Глядишь всем миром и восстановили бы прежние границы наши. А так сеешь зерно по весне и думаешь, придётся ли тебе урожай собирать осенью или басурман всё потопчет да сожжёт.