– А сколько-щенков-то у волчицы?
– Не знаю, дед. Не разу к логову к их не подходил. Сегодня только попробовал, так самец меня не пустил.
– Больше к норе ихней ни ногой, – наказал Мишки дед Матвей. – Скоро сама волчица их по лесу водить начнёт вот тогда и увидим, сколько их. И ещё, сильно питомцев своих не почуй, не то они и охотятся разучатся. Тогда точно жди беды. Если хочешь их подкармливать, то давай им мяска совсем понемногу, чтоб тебя знали.
Дед Матвей задумался, а после добавил:
– Нужно будет с охотниками посоветоваться, что делать-то дальше. Люди та опасаются такого соседства.
К вечеру следующего дня был снова обвялен сход. Его собрали те, кто не хотел, чтоб волки жили рядом с людьми. Этих людей было можно понять. Ладно, если опасные хищники живут в лесу никого не трогая, и люди в этот лес не суются. Но подходило то время года, когда и стар, и млад шёл в лес для заготовки грибов и ягод к зиме. И как поведут себя звери, если встретят в лесу не знакомого им Мишку, а кого-нибудь кого они совсем не знают? Этого, конечно, некто предсказать не мог. Сход проходил, как и раньше. Люди спорили, высказывали свои доводы и не могли решить, что делать. Вроде и ни за что волков из этих краёв изгонять, ведь не на кого не напали они, а на оборот помогли людям. Хотя бы тем, что сберегли мясо коровы. Опять же если даже прогнать Мишкиных волков, то они могут озлобится и начать мстить людям. В общем, выходило так, что волков нужно было либо не трогать и позволить им жить дальше рядом с поселением людей. Либо их нужно было просто отловить и уничтожить. С этим Мишка и его сторонники вовсе не могли согласится. Спор разгорался всё жарче. Охотники, пришедшие на это вече, тоже не могли прийти к одному мнению. Да и сами старейшины были в замешательстве и не знали, какое же решение им вынести. Наконец, когда спорящие в своих доводах зашли окончательно в тупик, не желая уступать друг другу. С лавки, которая стояла у костра, поднялся старик. Это был старый охотник, который уже давно не охотился, а в место его в лес за добычей ходили его сыновья и внуки. Люди примолкли, желая послушать, что им может сказать этот старый человек.
А старик начал свою речь скрипучим, но достаточно громким голосом.
– Спасибо люди добрые, что дозволили слово своё молвить. Вы все меня знаете, многие даже от самого своего рождения. Живу я здесь уже давно, с молода, то есть. Теперь, та я в лес не хожу, потому как ногами ослаб, хоть и сердце моё остаётся где-то там, в дремучих чащах и по сею пору. За всю свою долгую жизнь я советов никому не давал, если насчитать того времени, когда сам был глупым, безусым юнцом. И сегодня советовать не хочу и убеждать тоже некого не буду. Потому как все вы люди умные и выход в таком деле отыщите. Я просто хочу вам рассказать одну историю, которая случилась давным-давно со мной и моими товарищами, которые ещё в те времена ушли за кромку, за которую и я уже тоже собрался. Кое- кто из собравшихся начали проявлять нетерпение, поторапливая рассказчика. –Давай не тяни, рассказывай, чего поведать хочешь. Старец кивнул головой как бы соглашаясь, покряхтел немного, усаживаясь по удобней и начал свой рассказ.
– Было это очень давно, я тогда самым молодым был из нашей охотничьей ватаги. Охотился я со своими товарищами у каменной гряды, где малое озеро разлилось. Хоть это место и далеко отсюда, но многие из вас его тоже знают. Кое-кто из охотников закивали головами в знак того, что места им эти знакомы.
– Место это в ту пору было богатым на добычу. И поэтому дела у нас шли совсем неплохо. Летом мы там зверя крупного били, мёда много брали, ягоду собирали, да и в озере рыба тоже водилась. Ну, а зимой как полагается в основном пушниной занимались. Так, что сами мы кормились, селенье кормили и на продажу тоже всего хватало – и мяса дикого, и шкур дорогих. Мы на берегу озера зимовье срубили, баню тоже и погреб поставили, в общем обустроили всё чин чином. Только одно нас в этих богатых местах беспокоило. Медведица там жила. Жила уже давно не один год. Зимовье наше она не ломала, добычу тоже не трогала, только раз охотника ягоду собирающего невзначай напугала, но и бывало, что весной ранней приваду с ловушек соберёт, от голоду видно. Так, что сильно она нам не докучала. Ну, а многим из нас, да и мне тоже, такое соседство шибко не нравилось. Потому, что по глупости своей мы себя хозяевами угодья этого считали, и не желали, чтоб кто-то сильнее нас в окрестностях этих жил и охотился. В общем посидели мы как-то вечером, подумали и большинством решили, что убить медведицу нужно, чтоб помех нашей охоте от неё вовсе не было. Дождались, мы значит, когда она в берлогу на зиму заляжет, да и порешили её там. Дело то ведь это нехитро, коли умеешь. Потом уже когда тушу её свежевать стали увидали. Что детёныша она в животе носила. Скверное это дело конечно, животину на сносях убить, да уж сделанного не исправить, как и времени назад не воротить.