– Воду готовьте и глядите в оба, сейчас, однако огнём пулять начнут.
Так и вышло. С гудящим звуком, чадя чёрным дымом, полетели огненные стрелы. Некоторые из них втыкались в частокол, продолжая гореть, другие же перелетали ограждения, падая за него, грозя устроить пожар в самом селении. «Не зря мы всё, что может загореться на частоколе слоем глины промазали», – подумал про себя Мишка, выдернув одну горевшую стрелу, воткнувшуюся рядом с ним, после чего опустил её в заранее подготовленное на такой случай ведёрко с водой. Вдруг среди защитников селения пробежало тревожное, отвратительное слово.
– Попали…
Все оглянулись и увидели, что один из охотников, стоявший тут же на стене, бережно согнул руку и аккуратно спускается по лестнице вниз. Чёрная хазарская стрела ударила его в ключицу, когда тот немного отвлёкся, пытаясь окатить водой несколько горящих зарядов воткнувшихся рядом с ним. Благо, что ранение было не таким уж серьёзным, просто нужно было аккуратно вынуть наконечник, чтоб он не мешал, да перевязать рану и можно было снова идти сражаться с врагами. Не успел охотник дойти до избы, где находились женщины, знавшие толк во врачевании как, вдруг громко, с надрывом вскрикнула и зарыдала старуха.
Паренёк восьми лет от роду сбежал из-под присмотра нянек, видно желая помочь обороняющимся и завидев, что одна из зажжённых стрел упала в сноп соломы недалеко от загона для скота. Он бросился к начинающему разгораться пламени. Пламя он затушил, накрыв его старым тулупом, но вторая стрела по нелепой случайности клюнула ребёнка точно в темя, прервав его короткую, можно сказать, ещё и не начавшуюся жизнь. Паренька унесли со двора в избу, солому обильно облили водой. А ратник Иван, несмотря на свой невозмутимый характер, громко ругался и кричал, чтоб никто и носу не высовывал без защиты на улицу. Мишка в отместку со всей злости пустил стрелу в группу степняков. Но всё четно, стрела хоть и долетела до недругов, но уже потеряла силу, и один из всадников легко взял её на щит. А из леса уже подходила другая часть врагов. С длинными жердями, лестницами, сделанными на скорую руку и с большими плетёными щитами, обтянутыми шкурами. Издали было видно, как атаман-хазар раздаёт приказы, энергично размахивая руками, и щедро подкрепляя их тумаки и пенками. Теперь почти все степняки спешились и построились. Впереди стояли войны со шиитами почти в рост человека, за ними укрывались пешие лучники и те, кто тащил лестницы и жерди, а позади шеренги находились всадники, вооружённые луками и арканами, они ловко крутились на лёгких и быстрых конях, громко выкрикивая угрозы и проклятия. При виде готового к штурму вражеского отряда в сердце Мишки опять забилась тревога. «Эх, как бы выстоять…», – Снова и снова он повторял про себя.
Над селением послышался тревожный голос Мишкиного деда.
– Сначала гранёными стрелами бей, те, что по броне, а как ближе подшагнут зажигательными пробуйте. Да и щиты с топорами под рукой держите, бой, однако, жаркий будет.
Защитники запалили факелы у своих позиций, чтоб от них зажигать стрелы. Прикрепили щиты на спины, так как рукопашной, судя по всему, было не избежать. И начали осыпать движущегося на них противника стрелами. Но достать его из-за щитов было сложным делом, учитывая то, что он яростно пытался в свою очередь сбить стрелков с частокола, или просто не дать им высунутся. Враг, сомкнув шиты, приближался всё ближе и ближе. Вот уже в наступающих полетели зажжённые стрелы, но и они вреда противнику не причиняли, а вяло горели, воткнувшись в толстую бычью шкуру, натянутую на щиты. Ещё немного и штурмующие без потерь подойдут к стене, в раз приставят свои лестницы, и тогда их сдержать будет невозможно не булыжниками, ни копями, не стрелами. Мишка в очередной раз натянул тетиву лука изо всех сил и пустил горящую стрелу пытаясь попасть меж щитов, бесполезно, только сам чуть было не словил хазарский подарочек. Благо, что парень успел крутанутся вокруг себя и подставить под выстрел щит, весящий у него на спине. «Ну, что же делать? Как остановить степняков?», – силился сообразить парень, лихорадочно время от времени пуская стрелы в надвигающегося врага. Вдруг взгляд Мишки упал на бурдюк, висящий под навесом. Кожаную ёмкость с горючей жидкостью для стрел. И идея возникла в голове у парня сама собой. Он улыбнулся своей догадке, и почти не высовываясь, и особо не метясь, пустил несколько зажжённых стрел в плетёный щит хазар. После схватил бурдюк, весящий под навесом и вылил его содержимое в ведро, в котором раньше была вода, на случай пожара. А недруг уже подобрался на такое расстояние, что и камень добросить до него можно. Мишка подождал ещё чуток и раскрутив, швырнул деревянное ведёрко с горючей жидкостью в тот шит, в какой он прежде натыкал зажжённых стрел, которые уже едва, но всё же горели. Деревянное ведёрко звонко ударилось о защиту штурмующих, облив тёмной, сильно пахнущей, смолянистой жидкостью щит, за которым укрывались хазары. Почти угасшие огоньки стрел, подкормленные горючим быстро, разгорелись и вот уже весь щит был объят жарким пламенем. Шкура, натянутая на нём, оторвалась от высокой температуры, пламя же всё росло и теперь уже горела и земля под ногами у недругов. Егор тоже воспользовался примером друга и ещё один щит запылал, обжигая врага и выедая ему глаза густым, тяжёлым, чёрным дымом. На несколько мгновений хазары остановились, замешкались и будто хотели уже повернуть наутёк и повернули бы, если б их командир не заревел гулким, злым, угрожающим голосом, будто это был вовсе не крик человека, а рёв дикого зверя. Да и те не многие войны, что были снаряжены получше, начали колотить бойцов тех, которые уже собирались убежать с поля боя.