Его улыбка стала еще шире; в пурпурно-оранжевом свете восходящего солнца он буквально лучился от счастья.
Мы играли вместе, он и я — двое незнакомцев, не сказавших друг другу ни слова, но наладивших контакт на уровне, где слова не нужны. Там были веселье, смех, мимолетная вспышка счастья и ликования на фоне бедности, неопределенности и отчаяния.
К тому времени я уже долго служил и многое повидал; мало что из этого было хорошим, и уж точно ничего не было таким же чистым, как этот момент. Ничто так не отражало простую невинность и неподдельную радость мальчишки, взрослого мужчины и потрепанного футбольного мяча.
И пацан был чертовски хорош: он обводил меня раз за разом, пробрасывал мяч мне между ног или уклонялся всякий раз, когда я пытался его отобрать. А когда наступала моя очередь, мне едва ли удалось обойти его хотя бы раз.
Все это заняло минут десять, может, пятнадцать, но судя по его глазам, это были лучшие пятнадцать минут в его жизни за последние годы.
Наконец он остановился и поднял мяч. Мы стояли друг напротив друга в легких порывах утреннего ветерка. Мужчина и будущий мужчина. Я с улыбкой протянул руку и взъерошил эту густую темную копну волос, и его смех отозвался в моем сердце.
Он до сих пор там живет; он никогда меня не покидал.
Мальчишка был грязным, чумазым, одетым в лохмотья, но у него были яркие зеленые глаза — такие редко встретишь у жителей той части света. Эти глаза были так полны жизни, что она била из них ключом, переполняясь бесконечным обещанием миллионов разных путей и тысячи светлых вариантов будущего…
И тут он делает это: он сует футбольный мяч мне в руки.
Удивленный, я непонимающе смотрю на него.
— Я буду по этому скучать… — произносит он на почти безупречном английском.
И в это же мгновение его улыбка меркнет; белые зубы скрываются за потрескавшимися губами, и в его глазах внезапно блестит слеза. На секунду я замираю, ничего не понимая; слеза скатывается по его лицу, оставляя чистую дорожку на грязной щеке.
Завороженный, я провожаю ее взглядом.
А затем он разворачивается на пятках и убегает: он несется на полной скорости, невероятно быстро — так быстро, что даже самому быстрому взрослому его не догнать. Мальчишка бежит… прямо к казармам.
Нет.
Прямо в казармы.
Нет, НЕТ, НЕТ, НЕЕЕЕТ!
Взрыв расцветает наружу: сплошной жар, сплошная ярость; это абсолютно ужасающе, и это по-уродливому прекрасно.
НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ—
Футбольный мяч в моих руках взрывается с громким ХЛОПКОМ, когда ударная волна обрушивается на меня со всей силы, впечатывая в стену. Меня отбрасывает назад, и шлем слетает с головы; сквозь неистовую бурю обломков и обжигающего ветра он рассекает мне лицо еще до того, как я падаю на землю.
Я из последних сил пытаюсь остаться в сознании, но это бесполезно — контузия слишком сильна. Мой мозг горит и вращается; мысли полностью перемешаны, пока пылающие остатки барака дождем осыпаются на меня.
Я обожжен и оглушен; я истекаю кровью от сотни мелких царапин и порезов.
Но ничто не болит так сильно, как мое сердце.
Двадцать семь
КУИНН
История подошла к концу, и последние слова Джошуа растворились в мертвой ночной тишине. Теперь он выглядел опустошенным — эмоционально и ментально истощенным.
— Эй…
Я подавила слезы, стараясь сохранить самообладание; я знала, что если начну плакать, то уже не смогу остановиться.
— Вот это, — прошептала я, потянувшись, чтобы дотронуться до потрепанного кусочка кожи, висящего у него на шее. Теперь я узнала его — темный, обугленный и покореженный пятиугольник на его груди. — Это ведь кусок того самого футбольного мяча, верно?
Я благоговейно прикоснулась к этому предмету; после его рассказа он казался настоящим артефактом.
Поначалу Джошуа ничего не ответил, но в конце концов кивнул.
— Потому что, несмотря на боль, ты хочешь, чтобы он был с тобой, — тихо сказала я. — Потому что ты никогда не хочешь забывать.
Он наконец повернулся ко мне; выражение его лица было наполнено глубоким, вечным уважением.
— Ты понимаешь.
— Да, — кивнула я, крепко прижимая его к себе.
Мне казалось, что мое сердце вырвется из груди! Я хотела обнимать его вечно; укачивать его, пока ему не станет легче. Пока он наконец не забудет.
Но мое сердце также знало, что и через сотню тысяч лет он никогда этого не забудет.