Маги пришли в себя на берегу возле разбитых останков лодки. Одеяния их превратились в лохмотья, а от посоха Альдина стихия оторвала длинную щепку, и место повреждения зияло на потемневшем от времени дереве незажившей раной. Но Дзиннер сохранил-таки свой мешок, хотя руки его были расцарапаны, словно он пытался удержать в них гигантского ежа.
– Спасибо, мэтр, - слегка поклонился он старцу, справедливо расценив источник последнего шквала.
– Спасибо и тебе... мэтр, - с достоинством отозвался тот.
Перед ними расстилалась выжженная, покрытая спекшимися камнями равнина, на которой прямо из обугленной земли росли кое-где чудесные яблони, усыпанные крупными розовыми цветами. Впереди за полосой странной синеватой растительности поднималась гряда невысоких изъеденных солнцем и ветром гор. Именно у их подножия, если верить магическому зеркалу Альдина, и располагался центр тех сил, что хозяйничали здесь.
Совсем недавно по равнине вдоль реки было разбросано несколько деревушек. Теперь же от строений не осталось и следа, только нелепо торчал посреди черной земли сруб одинокого колодца. Дзиннер порылся в промокшем багаже, выудил стальной обруч с торчащими во все стороны упругими нитями и водрузил на голову. Альдин только хмыкнул, глядя, как его молодой коллега застегивает широкий пояс с двумя кинжалами на нем, натягивает тонкие рукавицы с замысловато переплетенными вокруг кисти ремешками. Но каждая из вещей Дзиннера могла таить в себе возможность убивать или спасти, и старый маг уже не раз убеждался в эффективности этих артефактов. Впрочем, и сам он был прекрасно вооружен собственным умением.
Путь их через равнину начался на редкость гладко. Не было ни чудовищ, ни разбушевавшейся стихии. Добредя по хрустким, рассыпающимся в пыль камням до колодца, они с удивлением обнаружили, что он весь словно покрыт корочкой льда. Или мутного стекла, затянувшего поверхность воды. Маги переглянулись.
И именно тут из-под земли донесся тяжкий гул, словно великан топнул по выжженной земле, заставив ее содрогнуться. Дзиннер схватился за рукояти кинжалов, Альдин взметнул посох, готовясь к новой напасти. Но шли секунды, и ничего не происходило, только с неба закрапал слабый дождичек. Редкие капли, падая на камни, шипели как на раскаленной сковороде.
Дзиннер вскрикнул от неожиданно острой боли. Попав ему на плечо, капля дождя моментально проела и грубую ткань, и кожу, оставив ровную маленькую язву. Тут же и старый маг зашипел сквозь зубы, застигнутый жгучим дождем. Уловив некоторую растерянность в глазах спутника - неужели на этот счет у механиста не осталось артефактов - Альдин принялся плести вязь мощного заклинания, требующего, правда, едва ли не всей энергии, что он мог высвободить.
Над путешественниками растянулся синеватый почти невидимый купол; падая на него, капли шипели и скатывались на землю безобидными прозрачными шариками. Однако поддержка защитного пузыря отнимала у мага все силы: глаза его ввалились, лицо побелело. К тому времени, когда дождь закончился - так же внезапно, как и начался - Альдин уже еле держался на ногах. Дзиннер, однако, проглотил готовое вырваться очередное замечание о неэффективности натуралистической магии, и просто свинтил пробку с фляги синего стекла, выуженной из недр кажущегося бездонным мешка. Глотнув зелья, старик порозовел лицом, а в глазах вновь появился живой блеск.
Капли прожигали не только кожу: черные камни вокруг оказались испещрены небольшими выбоинами, разглядывая которые, маги понимающе переглянулись.
– А вот оно, похоже, смогло бы швыряться молниями трое суток подряд, - предвосхищая очередную издевку механиста, сам констатировал Альдин.
Зато полосу сине-серых растений, растопыривших узкие с режущим краем листья и острейшие шипы длиной в локоть, дождь не тронул. Хотя высота растений едва достигала пояса, нечего было и думать пробраться напрямую через путаницу сизых ветвей, они способны были изорвать случайного путника не хуже голодных шакалов. Впрочем, Дзиннер не задумался ни на минуту: хлесткие удары светящегося бича прорубили в толще ветвей тонкие, но видимые просечки. растения колыхнулись, застонали живым существом, но будто расступились, пропуская магов.
Им открылась идеально ровная каменистая площадка. У подножия голой скалы словно живое клубилось черное облако, то выбрасывая в стороны туманные щупальца, то съеживаясь до почти твердого состояния.
Борцы со злом переглянулись. Похоже, в этом невнятном клубке тумана и есть причина всех бед последнего времени. Дзиннер пожал плечами и вытащил едва ли не последний предмет из своего мешка - тонкий простой жезл из белого металла; ну а оружие Альдина всегда было при нем.
Старый маг оплел туманную амебу красновато-блестящей сетью, в крупных ячейках которой воздух причудливо заискрился. Механист расшвырял по площадке горсть выуженных из кармана серых камешков, каждый из которых выметнул в небо зеленый луч. Лучи стянулись друг к другу, сомкнулись в высокую клетку, окружая клуб черного дыма вторым слоем защиты. Пока все шло даже слишком гладко, а ведь они воочию видели безудержную мощь врага.
Спутники кивнули друг другу. Слаженно, точно всю жизнь сражались бок о бок, изготовились к битве. Из странного оружия Дзиннера вырвался пучок тонюсеньких лучиков, на сей раз ослепительно оранжевого света. Светящиеся нити осторожно, словно невзначай, коснулись туманного существа...
Амеба взвизгнула, выметнула черные лапы, Но, наткнувшись на огненную сеть, вспыхнувшую костром, взвыла совсем по-человечьи, свила щупальца в невообразимый клубок. Тогда маги разом ударили во врага.
С конца Дзиннерова жезла срывались голубые острые молнии, разя сгусток тьмы. Альдин швырял в тучу простые, но весьма эффективные огненные шары. Амеба корчилась, вой перешел в почти неразличимый ухом визг. Казалось, при всей своей мощи она неспособна дать отпор силе, добравшейся до ее сущности. Волшебники переглянулись, еще мгновение, и все будет кончено, туман расплылся клубящейся лужей, всхлипывая, словно обиженный ребенок. И тогда...
Они разом оказались обездвижены, словно воздух вокруг застыл прозрачным кристаллом. Словно слабых людишек, а не могущественных магов, швырнуло их в воздух, и с высоты в десяток футов, застыв, словно мухи в янтаре, они только наблюдали, как погасли огненные сети вокруг черной Силы, и на площадку из пустоты шагнула... самая прекрасная женщина, какую только может вообразить слабая человеческая фантазия. Богиня... Шагнув к черной кляксе, расплывшейся по камням, она развела руками клочья тумана и подняла на руки... отчаянно ревущего мальчугана лет пяти, чье лицо было также отмечено печатью божественной красоты, хотя многочисленные синяки и ссадины весьма эту красоту портили.
Женщина встряхнула мальчишку, прижала к себе, успокаивая.
– Ну что, доигрался? - как и ожидалось, голос ее звучал подобно ангельским трубам, несмотря на сварливый тон. - Я говорила тебе, не связывайся с этим миром, безобразник? Говорила? Вот запру тебя на неделю в межпространстве, будешь знать!
Она мягко повела рукой, и заросли колючих растений рассыпались в невидимую пыль, черные камни исчезли, равнина зазеленела густой травой. Из травы поднялись нетронутые избы окрестных деревень, колодец оттаял, и утихомирила свой бег широкая река. Но пропали, увы, и чудесные деревья, выращенные неразумной силой.
В довершение, взгляд богини остановился на беспомощно висящих в воздухе магах. И им одновременно пришла в голову мысль, что нет настоящей красоты в ее безупречных чертах, ибо ледяной пустотой небытия повеяло от мертвого взгляда прекрасных глаз.
– Пойдем, - она слегка шлепнула все еще всхлипывающего мальчонку. - Нас ждут великие злые дела.
И растворилась в воздухе. А маги, освобожденные в тот же миг, грохнулись о камень площадки.
Мирно светило солнце, ветерок шевельнул лохмотья плащей и спутанные волосы измученных магов - черные и седые. Словно наваждение, сгинула неведомая мощь, борьба с которой отняла у них столько сил. И тогда, переглянувшись, оба вдруг безудержно расхохотались. И никак не могли остановиться, взвизгивая, постанывая, словно не умудренные властью чародеи, а мальчишки-подмастерья. И повалились на нагретый солнцем камень, едва в состоянии выдавить пару слов: