Странное дело, но его я испугалась даже больше, чем своего возможного убийцу.
— Повздорили с моей крошкой, — криво ухмыляясь, бандит ущипнул меня за зад. — Иди куда шел, не лезь в наши дрязги.
Мужчина внимательно оглядел нас, решая поверить или нет. Ввиду моего отупелого молчания, которое на меня нашло от дикого перепуга, он все же уточнил:
— Это правда?
Превозмогая собственный страх, я открыла рот, чтобы закричать: «Нет, не правда! Спасите!», но бандит незаметно от мужчины прислонил к моему боку нож. Легко резанул, продырявив одежду, и царапнул кожу. От боли я едва не завыла, но вовремя сдержалась. У мерзкого отброса общества, вжавшегося в мое тело, были очень убедительные доводы.
Я кивнула, нехотя подтверждая слова бандита. Его нож по-прежнему был слишком близко, гораздо ближе незнакомца. Если он не успеет обезвредить головореза, тот с легкостью вспорет мне живот. Лучше попробовать договориться с мерзавцем, что покусился на мои деньги. Вдруг удастся отделаться кошелем, при том сохранив свою жизнь.
Мужчина недоверчиво хмыкнул. Однако помощь не предложил и, бросив последний задумчивый взгляд, отвернулся.
Бандит ощерил полусгнившие зубы и провел ребром ладони по горлу. Без лишних слов стало понятно — мне не жить. Уличный разбойник предпочел избавится от жертвы, упустив возможность хоть как-то обелить себя перед богами. Хотя о чем я? Подобные типы живут низменными желаниями, не задумываясь о чистоте своей души, а уж тем более о том, что с ней станется после смерти.
Разочарованно прикрыв глаза, обругала себя самыми заковыристыми ругательствами. Среди двух ставок, когда шансы равнялись пятьдесят на пятьдесят, я поставила не на ту. Неудачливость в семействе Навэт совершенно точно передается по крови.
Бандит мне не позволил долго упиваться страданиями, толкнул, от чего моя голова ударилась о стену. От неожиданности я распахнула глаза и встретилась взглядом с незнакомцем. Почему-то он до сих пор не ушел. Стоял, широко расставив ноги, сложив руки на груди, и будто ждал. Не давая себе возможности передумать, одними губами шепнула: «Помогите». Дальше произошло то, что иначе как умственным помешательством, не назовешь.
В руках незнакомца появился огненный хлыст. Широкий замах, и он прошелся по спине бандита. Тот закричал, отскочив от меня, упал на колени. Его рубашка порвалась на две части, обугленные края опали наземь. Вдоль загорелой спины пролегла кровавая полоса. Незнакомец приблизился к нему и нанес еще один удар. Несчастный бандит зарыдал, пополз к сапогам моего спасителя, умоляя не трогать.
Я наблюдала за этой безобразной картиной, не смея и помыслить о побеге. Кровь отлила от лица, ладони мелко задрожали. Если этот мужчина не уличный фокусник, то я сошла с ума.
Материализовавшийся из ниоткуда огненный хлыст не являлся чем-то обычным и повседневным, поэтому я легко поддалась панике. Только гляну на кровавые полосы на спине бандита, сразу же примеряю их на себя. Нет, лучше уж обождать у стеночки. Вдруг обо мне забудут.
Человек, который еще недавно находился в выигрышном положении, получил четкий приказ проваливать. Не обошлось и без предупреждения:
— Учти, если когда-нибудь встречу тебя — живым не уйдешь.
Вор-неудачник поспешно заверил, что больше никогда не преступит путь «уважаемому мистеру» и медленно пополз в расщелину между домами. Движение давалось ему тяжело — несколько раз он заваливался на стену дома, стонал. Незнакомец проводил его тяжелым взглядом, который вскоре перекинулся на меня.
В подворотне мы остались вдвоем, что добавило к моему страху добрую горсть смущения. Незнакомец смотрел прямо, испытующе. Будто искал ответ на какой-то вопрос.
— Не смогли поделить украденное?
Холодный тон приправлен толикой ироничности. Кажется, у мистера в черном сложилось превратное впечатление обо мне. Ну и кто он мне такой, чтобы я доказывала обратное?
— Спасибо за помощь. Я, пожалуй, пойду.
Успела сделать пару шагов, когда в спину мне донеслось:
— Назови свое имя.
Я нахмурилась, остановилась. Зачем ему мое имя? Странный мужчина, опасный. Ему не то чтобы имя говорить, ему даже в глаза смотреть страшно. Но промолчать еще страшнее.
— Лари, — тут я запнулась, выдумывая несуществующую фамилию, — Лари Мэнфорд.
Я не видела его лица, потому что так и не осмелилась обернуться. Но расслышала смешок. Возможно, он не поверил мне.
— Разве Лари не мужское имя?
Я досадливо поморщилась, мысленно костеря незнакомца за любопытство. Что же ему неймется-то? Казалось бы, такой представительный мистер: хорошо одет, прибыл издалека, владеет огненным хлыстом. Почему бы ему не спешить по каким-нибудь особо важным делам? Отхлестать там кого-нибудь, например.