Вот и встречать Малышку с пастбища было Наташкиной постоянной, хотя часто и хлопотной, заботой. Зато это давало ей возможность пообщаться с другими мальчишками и девчонками, тоже приходившими встречать стадо. Ребятня частенько, если коровы задерживались, устраивала игры на мосту или рядом с ним: Наташке больше всего нравилась «Чехарда».
Что??? Вы правда думали, что «чехардой» называется просто какое-нибудь безобразие и сумятица?
На самом деле это просто замечательная игра! Чем бОльшая компания соберётся для неё, тем лучше. А можно играть даже вдвоём, – но это не так весело. Для «Чехарды» нужен хороший разбег и ровная полянка, и в Наташкином детстве такая была прямо на берегу реки со стороны села. Собравшаяся ребятня, выбрав считалочкой первого прыгуна, выстраивалась гуськом, примерно в метре или чуть больше друг от друга. На первый раз, «кон», все играющие, кроме выбранного считалкой, становились на четвереньки. Водящий становился в самом конце, разбегался и начинал перепрыгивать через всех игроков. На первом «кону» это было совсем просто и можно было делать без опоры, но самым маленьким участникам разрешалось опереться на играющих руками при перепрыгивании через их головы.
Первый прыгун завершал свою часть кона, когда в ряду у него кончались люди, и сам становился на четвереньки. Теперь прыгал тот, кто оказался последним, то есть первым с конца. Так, пока не перепрыгают по очереди все до «воды», водящего. После этого начинался второй «кон»: игроки вставали уже на ноги, но при этом сильно сгибались к земле, опираясь на руки. Водящий снова прыгал через всех по очереди, а за ним – остальные. Многие ребята и на этом кону обходились без опоры ладонями на головы играющих при перепрыгивании. Но вот следующий кон чаще всего уже требовал опереться почти ото всех: ребята становились внаклон под прямым углом к земле. Те, у кого не получилось перепрыгнуть хотя бы одного игрока в ряду (например, какого-то высокого мальчишку), выходили из игры. И с завистью смотрели, уже со стороны, как всё повышаются коны: до момента, когда уже только головы играющих в «Чехарду» склонены, а сами они выпрямились во весь рост…
Но чехарда – чехардой, а время игр сразу же заканчивалось, как только на повороте за речкой появлялись первые коровы, идущие в предводителях сельского стада…
Глава III.
Корова Малышка выросла очень высокой. Настолько, что при выходе скота на финишную прямую из-за леса Наташка видела её издалека, ещё за рекой. Голова с красиво изогнутыми рогами плыла надо всеми остальными, а глаза зорко высматривали юную хозяйку!
Но это случалось в те дни, когда у коровы было хорошее настроение. И она не рвалась на подвиги. А подвиги эта представительница коровьего рода очень любила! И невольно вовлекала в них девочку.
Малышка чувствовала себя слишком яркой личностью, чтобы всё время пастись со стадом. Порой она организовывала компанию из нескольких коров-бандиток ещё днём. Они потихоньку откалывались от остального гурта и ускользали из вида пастухов. Переплывали речку и уходили гулять в дальние поля, где вместо подсохшей и оббитой копытами травы пастбищ росли сладкие горох с овсом, посеянные колхозом. Иногда воровки вечером сами возвращались домой, но чаще решались заночевать в щедром на вкусноту поле. Тогда приходилось долго и мучительно их искать… Чаще всего именно Наташке: мама возвращалась домой с работы не рано, и у неё было очень много домашних дел. Бабушка отламывала девчонке горбушку от булки хлеба и отправляла в поход, который неясно, когда должен был окончиться. Бывало и так, что измотанная беготнёй по полям девочка возвращалась домой заполночь, а негодяйка-корова уже являлась к этому моменту сама… Сотовой связи в те времена ещё не было, и сообщить о том, что поиски пора завешить, не представлялось возможным.