Минуло несколько часов тяжелого пути, и вот странник у входа в пещеру. Сердце его трепетало: наконец-то ему предоставился шанс вознестись до самых небес!
Шаг, еще один. Если верить легендам, то всего немного отделяло его от счастья. И он углубился в недра пещеры.
Стены были усеяны мелкими сверкающими камешками, но страннику было мало этого. Он шел, и шел, и шел, влекомый желанием разбогатеть.
Как-то незаметно пролетел час, другой, третий. Его энтузиазм не угасал. Вот он споткнулся о камень, упал, расшиб локоть, встал на ноги… И забыл, в какую сторону шел.
Паника наступила мгновенно — нежданная, всепоглощающая.
Рядом послышался короткий шорох, странник жалобно вскрикнул и наступила темнота. Мелькнула лишь последняя мысль: а ведь старик предупреждал...
Фуцанлун хищно улыбнулся. Он не подпустит чужаков к тайне своих владений. Так было, так есть, так и будет.
* * *
Мать перевела дух, поднялась было на ноги...
— Мама, мама! Расскажи еще, не уходи!
— Ну хорошо.
* * *
А ведь когда-то люди верили, да что говорить — знали о драконах. Но их заставили забыть.
Небом негласно правил прекрасный Тяньлун. У него были огромные, красивые крылья. Ему было хорошо — он любил летать, и он был счастлив находиться в небе.
Но кое-кто не мог спокойно наблюдать за этим блаженным, детским счастьем. Колдун, живший в одинокой башне, поймал Тяньлуна и отобрал у него крылья. Никто не знает, каким образом, ведь крылья у дракона не так-то просто отобрать..
Тяньлун долго и сильно страдал. Ему было больно, что этот мир настолько завистлив и несправедлив. Ему было больно, что он лишился своего достояния. Ему было больно без неба и без трепещущего крылья ветра.
А колдун в свою очередь насмехался над драконом, рассказывал всем, какой он жалкий — ведь не может ничего без своих крыльев. Тяньлун до этого совсем не знал, что такое злоба.
Но боги увидели его страдания. Сама Мать Драконов осталась неравнодушна к судьбе Тяньлуна. Она поручила своим сыновьям вызволить дракона из оков колдуна. И вот Тяньлун — поникший, грустный, блеклый — предстал перед нею. Она увидела печаль в его глазах и не смогла устоять. Она подарила ему возможность летать, летать без крыльев. Никто так и не смог разгадать, как это получилось. Наверное, это.. божья магия, в которую так не хотят верить?
Тяньлун поклялся, что будет вечно благодарен ей. А она сказала:
— Если ты хочешь отблагодарить меня, то защищай всех нас. Защищай обитель богов. А я сделаю так, чтобы они, люди, забыли о вашем существовании. Защищу всех вас, как собственных детей.
И Тяньлун не осмелился ослушаться.
Ведь материнский гнев страшен.
* * *
И каждый из четырех Великих драконов неизменно считал, что именно он нужен людям больше всех. Что именно он может защитить их лучше. И жестоко ругались драконы из-за этого, и вспыхивали кровопролитные войны на земле.
Но в глубине своей драконьей души каждый из них понимал, что дальше так продолжаться не может.
И вот однажды, когда звезды на небе светили особенно ярко, Фуцанлун неожиданно для себя осознал, что все они равны. И если они не объединятся, то роду людей рано или поздно придет конец. В тот же час он собрал всех Великих. И — о чудо! — они пришли к соглашению.
Следующим же утром на земле один за другим были подписаны мирные договоры. Эпоха войн кончилась.
С той поры в стране еще больше верят в покровительство драконов, и все всячески пытаются им угодить, чтобы не повторить катастрофы прошлого…
* * *
В комнате стало тихо-тихо. Мать с улыбкой оглядела мирно посапывающих ребят, укрыла их пледом. Может, есть еще какой-то дракон, о котором они и понятия не имеют? Царь Сновидений, например…
Женщина выпрямилась, подошла к окну. Отодвинула штору. На улице ярко светили звезды и дул прохладный ветерок.
Конец