Но мама только продолжала молча тащить меня в лес. Вот мы уже покинули пепелище, оставшееся от пожара, и нырнули в высокую мокрую траву. Мама заставила меня пригнуться.
- Мама, что ты делаешь? - воскликнул я и почувствовал, как она зажала мне рот рукой.
Теперь я не только слышал, но и видел людей, которые говорили. Нестройной вереницей они направлялись по дороге к деревне. В неверном свете луны мне удалось разглядеть их фигуры. В руках у них были автоматы.
Мне удалось наконец разобрать их речь, но ни слова понять я не смог. Они говорили на том, другом языке.
3. Лес
Несмотря на ночной холод, меня прошиб пот. Это не наши. Это чужие. Только тогда я понял, что мама услышала их раньше меня и потому мы успели спрятаться. И потому мы все ещё живы.
Колонна мужчин с автоматами поравнялась с нами и я увидел их форму, их оружие и технику. Я услышал их смех и радость при виде выжженных домов.
Мне стало тяжело дышать и я попытался оторвать мамину ладонь от своего лица. Она молча повлекла меня в сторону леса, всё ещё закрывая мне рот.
Наконец мы спрятались за деревьями. Мама отпустила меня, и мне стало немного легче. Я всё ещё слышал их голоса и смех. Волны гнева и обиды прокатывались по моему телу, накрывая меня с головой. Эти люди не только уничтожили всех, кого я знал. Они ещё вернулись, чтобы поглумится над их смертью. Чтобы плюнуть на их общую могилу.
Мама продолжила идти вглубь леса и я бездумно побрёл за ней.
В лесу было так холодно, что изо рта с дыханием вырывался пар. Мы всё шли и шли вперёд. Я очень устал, да и мама уже еле волочила ноги. Постепенно лес стал настолько густым, что кроны деревьев закрыли небо. Трудно было понять, ночь сейчас или день.
- Мама, - позвал я.
Она остановилась и повернулась ко мне вполоборота.
- Я устал, - пожаловался я, опуская на землю. - Куда мы идём?
- В город, - ответила она глухим голосом. - К нашим.
Я осмотрелся по сторонам.
- Откуда ты знаешь, куда идти?
- Пошли, - сказала она, игнорируя мой вопрос.
- Я есть хочу, - захныкал я и мой желудок подтвердил мои слова урчанием.
Мама подала мне заледеневшую руку и подняла меня на ноги. От сидения на холодной земле меня трясло. Я хотел прижаться к маме, чтобы согреться её теплом, но она потащила меня вперёд. Дрожа и спотыкаясь, я обречённо побрёл за ней.
Кажется я впал в сонное забытьё, меня убаюкал размеренный ритм шагов. Моё сознание начало уплывать. В какой-то момент мне показалось, что впереди стало чуть светлее. Но свет исходил не от луны или солнца сверху, а, наоборот, он шёл снизу, из-за кустов и деревьев.
Я присмотрелся повнимательнее. Из глубины леса с едва уловимым звуком, напоминающим трепетание крылышек стрекозы, вылетали огоньки. Они вспыхивали и гасли на лету, потом снова вспыхивали, появляясь будто ниоткуда.
Что это такое? Неужели светлячки? Я никогда раньше не видел светлячков, они не живут в нашем краю. Я окончательно проснулся от этого прекрасного зрелища. Все мысли об усталости и тревогах этой бесконечной ночи отошли на второй план.
Я хотел подойти поближе, но мама остановила меня.
- Это не светлячки, - сказала она. - Это болотные огни.
В голосе мамы не было ни удивления, ни страха. Он был бесцветным, как домашнее платье, бывшее на ней. У меня же от её слов кожа покрылась мурашками.
У нас говорили, что болотные огни - это свечки в руках мертвецов. Души умерших в лесу не могут найти покоя, поэтому они заманивают живых в болото. Если пойти за такими огнями, то заблудишься окончательно и пропадёшь.
Я потянул маму назад, но она стояла на месте, как вкопанная. В этот момент она напомнила мне статую: такая же бледная, холодная и неподвижная.
- Мама, пойдём назад, - умолял я, продолжая дёргать её за руку.
Она рассеянно повернулась ко мне, но я понимал, что она меня не слушает. Мама будто прислушивалась к ним, к огонькам впереди.
- Если мы пойдём назад - нас убьют, - наконец проговорила мама - Нужно идти вперёд в город, через болото.
- Откуда ты знаешь? - закричал я.
- Они так говорят, - мама кивнула в сторону болотных огней.
4. Огни
При мысли о болоте у меня всё перевернулось внутри. В нашей деревне о нём рассказывали страшные истории. По вечерам мы с друзьями собирались у кого-нибудь дома и пугали друг друга страшилками о том, как леший путает следы грибников, а болотница заманивает их к себе и топит. Было приятно пугать друг друга в безопасности тёплой избы, когда из-под двери проникает свет лампы, а из кухни доносится аромат блинчиков, которые печёт бабушка. Здесь же, в непроглядной тьме и холоде враждебного леса, от одного воспоминания об этих сказках волосы вставали дыбом.