— Ой, это вы простите... Я тут сидела грелась... Вы меня напугали...
Парень нервно провёл рукой по волосам: — Может быть, вы тогда потушите свой огненный шар? А то мне как-то не по себе…
— Ой, да, конечно... — засуетилась девушка, размахивая руками, чтобы разогнать остатки оранжевого пламени. Повисла неловкая пауза.
— Вы хотели…?
— Я хотел...
— ...
— ...
— Говорите...
— Говорите...
Ориета опустила глаза и начала нервно поглаживать собственное предплечье. Парень, спасая ситуацию, торопливо оглядел помещение и схватил первый попавшийся горшок.
— Вот этот! — почти выкрикнул он, протягивая растение.
— Гемиграфис? Хороший выбор! Хотя можете также посмотреть на раскидистый кодиум, нежный гипоэстес или вот ту цветущую бегонию...
Парень забегал глазами по полкам, на его лице застыла растерянная улыбка. Внезапно их взгляды встретились. Серые глаза, казалось, начали тонуть в бирюзовых водах. Пауза затянулась, достигая критической неловкости, как вдруг внезапный порыв ветра захлопнул дверь в подсобке с оглушительным грохотом. Ориета вздрогнула, обернулась и, незаметно поплевала через левое плечо, трижды стуча коготками по нижней части столешницы.
— Спасибо, я, пожалуй, возьму вот этот... С вами всё в порядке?
— Да… Восемьдесят серебряных... Я, кстати, вас тут раньше не видела… вы здесь проездом?
— Приехал погостить к дяде. Стор Хорен, может, знаете такого?
— Конечно...
— У него сын родился, вот и созвал родню на праздник... Я, кстати, Гарет.
— Ориета.
Парень протянул руку. Девушка не сразу поняла, чего от неё ждут, но, слегка дёрнувшись, пожала крепкую и влажную ладонь.
— Ишь ты! Цветы продавать надо, деньги на жизнь зарабатывать, а не со всякими проходимцами заигрывать.
— У меня как раз заказ от мистера Хорена, помоги, пожалуйста.
Её хвост напрягся, став похожим на натянутую струну. Ловким движением она всучила Гарету тяжелый горшок с пышными кустовыми розами и, не слушая сбивчивых возражений, буквально вытолкала его за порог, где сквозь мелкую морось уже пробивались солнечные лучи, раскрашивая небо широкой радугой.
— От этих приезжих ничего хорошего не жди! Им нужно только одно!
— Тьфу-тьфу-тьфу.
— Воспользуется тобой и...
— Тьфу-тьфу-тьфу.
— Никто не будет любить тебя так, как...
— Тьфу-тьфу-тьфу, — закончив ритуал, девушка разжала веки, глубоко выдохнула и решительно шагнула за порог, следуя за озадаченным Гаретом.
Прохладный ветерок продолжал свою неравную борьбу с тёплыми солнечными лучами. Мощёная улица, постепенно высыхая, наполняла воздух густыми ароматами пыльцы, сбитой проливным дождём. Ориета сделала шаг к Гарету, протягивая руки за горшком с розами, но парень неожиданно отпрянул назад.
— Не-не, я сам донесу, — решительно заявил он и задумчиво зашагал вдоль улицы. Девушка лишь пожала плечами и последовала за ним.
— Что это было?
— М? Вы о чём?
— Можно на «ты»... Мы вроде как познакомились... Я про ту сцену в лавке...
— А, не обращай внимания. У всех свои причуды. Лучше расскажи о себе.
Парень заметно оживился — если она интересуется, значит, он ей точно понравился...
— Кхм-кхм. Ну что ж. Я — Гарет Бринн. Пишется с двумя «н». Родом из деревни Кедровый Лог. Всю жизнь работал с деревом, осваивал плотницкое ремесло. Недавно перебрался в Алантрат в поисках лучшей жизни, устроился там подмастерьем. Не сочти за бахвальство, но их мастеру — семипалому алкашу — я ещё могу фору дать... В нашем деле ведь как, у кого пальцев больше, тот и профессиональнее... хах... А сейчас вот двоюродный дядя позвал на праздник по случаю рождения сына... Говорит, лучший подарок для новоиспечённой матери — это очередной цветок в её оранжерею... Что ж. Теперь твоя очередь.
— М-м? Что? — Ориета явно не ожидала ответного вопроса. Под пристальным взглядом улыбающегося парня ей пришлось что-то сказать.
— Ну я... как бы... Работаю в цветочной лавке. Вообще-то это мамино дело, но... сейчас она болеет, приходится помогать. Разбираюсь в магии, как ты уже видел... Учусь сама — по книгам и свиткам. Ночами перевожу и конспектирую заклинания... Академию пришлось бросить... ну... из-за мамы. Вообще у нас тут магию не любят... Пару раз неудачное волшебство заканчивалось пожарами...
— Да... Грустная история. Но знаешь, что я заметил?
— Что? — Ориета насторожённо посмотрела на Гарета. Её хвост нервно заметался из стороны в сторону.
— Ты — самый яркий цветок из всех, что я видел в лавке...
— А-а... Спасибо... — сухо ответила девушка, слышавшая этот избитый комплимент уже сотни раз.
Почувствовав неловкость, Гарет поспешил сменить тему, начав с энтузиазмом рассказывать о красотах столицы Алантрат, о его надменных жителях и забавных, по его мнению, историях, приключившихся с ним.