На востоке экваториальной Африки, на западном побережье озера Туркана были обнаружены остатки самого древнего и наиболее примитивного из известных в настоящее время слонов, получившего название первослона Primelephas gomphotheroides (Maglio, 1970). Абсолютный возраст древнейших остатков первослона составляет 5–5,5 миллионов лет. Характерной особенностью Primelephas, четко отличающей его от всех других слонов, является присутствие бивней не только в верхней челюсти, но и в нижней. Наличие нижних бивней, это признак, по всей вероятности, унаследованный им от своих более примитивных предков.
По-видимому, к середине плиоцена (геологического периода, предшествовавшего ледниковому периоду или плейстоцену) около 3 миллионов лет назад следует относить начало миграции слонов из Африки в Евразию. Расселяясь на огромной территории Африки, Евразии, а затем — Северной и Центральной Америки, слоны обособились в несколько самостоятельных филогенетических ветвей. Адаптации к различным климатическим и ландшафтным условиям, от тропических лесов и саванн на юге до арктических степей и тундры на севере, дали большое разнообразие форм. Широкое распространение слонов в плиоцене-плейстоцене служит доказательством биологического (или экологического) эволюционного прогресса данной группы млекопитающих, характеризующегося численным увеличением особей, прогрессивным расселением, то есть захватом новых территорий, и их распадением на подчинённые систематические единицы, по мере того, как животные попадают в новые условия существования.
Интенсивное распространение слонов явилось следствием расцвета семейства, что даёт все основания относить их к доминирующей группе. Из абиотических факторов среды наиболее важным для доминирования и широкого распространения слонов, как, вероятно, и других млекопитающих, были пространство, а затем — климат. Слоны — животные, обладающие большой «проходимостью». Они могли передвигаться не только по ровной местности, но и легко преодолевали неровности рельефа, поднимаясь в горы. Благодаря своеобразному строению конечностей эти животные могли без особого труда переходить через болота и топи. Слоны хорошо плавали, а потому легко преодолевали водные преграды: широкие реки, озёра и морские проливы. Также следует учитывать и тот факт, что до появления на Земле человека, слоны — эти крупные, сильные звери — фактически не имели врагов среди животных, и ничто тогда не могло препятствовать их широкому распространению.
Во второй половине плейстоцена (100 тысяч лет назад) ареал слонов начинает сокращаться, и к концу голоцена (период времени, начавшийся около 10 тысяч лет назад и продолжающийся в настоящее время) эти животные сохраняются лишь в Африке и на юге Азии. Существующие в настоящее время два вида слонов — это реликты вымирающей группы, так как у них типично южное, реликтовое распространение.
Мамонты — вымершие слоны, лишь немногими особенностями отличающиеся от современных африканского и индийского слонов. По происхождению и морфологии они ближе к последнему. В то же время многочисленные попытки генетиков выяснить, к какому из современных слонов мамонты ближе всего генетически, привели к курьёзу: в результате одних исследований он получился ближе к индийскому, в результате других — к африканскому, а в-третьих — и вовсе равноудаленным от обоих. Ошибка состояла в том, что для исследований брались короткие кусочки цепочек ДНК мамонтов, извлечённые из промороженных тканей, чего на данном этапе развития генных исследований в систематике явно недостаточно.
Современные слоны живут в тропических лесах и саваннах. В отличие от них, мамонты были приспособлены к существованию в степных, лесотундровых и тундровых ландшафтах в условиях холодного и умеренного климата.
Как уже отмечалось, мамонты относятся к роду Mammuthus (Brookes, 1828), в состав которого входят 4 или 6 видов, в зависимости от мнения палеонтологов-систематиков.
Мамонты были крупных размеров: высота скелета взрослых самцов в наиболее выпуклой точке позвоночника степного мамонта достигала 450 см, у шерстистого — 320–265 см, и у мелкого вида с калифорнийских островов Чанел — 200–180 см.
Наиболее древним представителем рода был степной мамонт — М. trogontherii (Pohlig, 1886). Он обитал в раннем плейстоцене Евразии и Северной Америки, где его иногда называют императорским слоном. Степные мамонты были плохо приспособлены к холоду, поэтому в конце среднего плейстоцена в Евразии его сменяет герой нашей книги — шерстистый мамонт — М. primigenius (Blumenbach, 1799), а в Северной Америке — колумбийский мамонт М. columbi. В конце плейстоцена шерстистый или, как его ещё называют, сибирский мамонт, проник в Америку, где жил вместе с колумбийским собратом вплоть до вымирания.