— Когда мы прибудем к моим юртам, мы совершим с тобой, Алмамбет, обряд побратимства.
Три года прошло с тех пор, как Манас завоевал землю своих отцов. Имя Манаса приводило в трепет алчных недругов, а люди его обрели мир и покой. Народу Кокчо досталась местность Сары-Арка, обширная, тучная и многотравная, и по ней кочевали казахи, не ведая страха перед ханами из дома Чингиза.
Когда Кокчо прибыл к своим юртам в сопровождении солнцеликого гостя, весь народ, от босоногих мальчишек до седобородых стариков, выбежал навстречу всадникам. Облик Алмамбета поразил казахов. До сих пор еще не остыла в их сердцах ненависть к поработителям в китайских одеждах, и вид золотокосого китайского богатыря придал этой ненависти прежнее пламя. Послышалась брань:
— Идолопоклонник! Неверный пес! Длиннокосый!
Но Кокчо приказал устроить пиршество, и, когда собрались почтенные старейшины, и зрелые мужи, и джигиты, и старухи, и молодицы, и девушки во главе с женой Кокчо, красавицей Акыдай, Кокчо начал повесть об Алмамбете. И, слушая Кокчо, старики вздыхали, старухи плакали, джигиты смотрели на Алмамбета ласково и твердо, девушки — ласково и лукаво.
— Я решил, — сказал Кокчо, — совершить с Алмамбетом обряд побратимства.
И весь народ одобрил его слова.
Престарелая мать Кокчо прижала к груди Кокчо и Алмамбета и сказала:
— Вы испили молока из одного благословенного сосуда, отныне вы братья.
Так Алмамбет стал старейшине Кокчо братом, а племени казахов — верной опорой. Кокчо не чаял души в Алмамбете, а казахи полюбили его, как сына. Алмамбет увидел, что венцом всего живого на земле, если говорить о мужчинах, Кокчо считает Манаса, а если говорить о женщинах — умницу Каныкей. Казалось, он и жену свою, кареглазую Акыдай, любит только за то, что была она одной из сорока подруг Каныкей и вышла за него замуж в тот самый день и час, когда Каныкей стала женой Манаса. Алмамбет увидел, что тот, кто хотел заслужить милость Кокчо, должен был восхвалить Каныкей, а тот, кто хотел вызвать его гнев, должен был сказать о ней дурное.
Каждый вечер рассказывал Кокчо о чудесных подвигах Манаса, о том, как он спас киргизский народ от неволи, о том, как Манас в юном возрасте побеждал великанов, а в возрасте джигита вернул народу землю отцов и был назван Великодушным.
И так как Кокчо, подобно всем казахам, был красноречив и слова его творили жизнь, облик Манаса предстал перед Алмамбетом во плоти, и Алмамбет полюбил его, еще не видя. Теперь он твердо верил, что судьба его связана с великой судьбой Манаса, и тайная радость, поселившись в его сердце, сияла на его лице.
Дни свои проводил Алмамбет в охоте и в стычках с неразумными соседями, иногда нападавшими на скот казахов. Алмамбет был крепостью земель и добра казахов, и люди удивлялись его силе и разуму. Вскоре казахи убедились, что призвание Алмамбета — справедливость, и приходили к нему за советом, а также для того, чтобы разрешал он споры и мирил тяжущихся. Обычно этим делом занимались хитрые судьи-муллы, и за свой суд они брали большую мзду и присуждали не по справедливости, а по величине мзды. Алмамбет ничего не брал у людей за свои советы, и казахи о нем говорили:
— Китайский богатырь так справедлив, что даже ничтожный волосок он разрубит пополам и раздаст поровну двум спорящим.
Хитрые судьи-муллы, лишившись дохода, возненавидели Алмамбета.
— Этот неверный пес превратит нас в нищих! — говорили они. — Надо нам очернить Алмамбета в глазах Кокчо, придумать такой навет, чтобы Кокчо прогнал китайца или убил его.
И вот неизвестно откуда, неведомо когда пошел в народе слух о том, что Алмамбет дурно отозвался о жене Манаса, об умнице Каныкей. Хитрые суцьи знали, чем вызвать гнев Кокчо, и сплели они небылицу, сплели так искусно, что сами остались в стороне, а в юрты, как многоголовая слепая змея, вползал слух: таясь от света и своим покровом избрав мрак, пошли разговоры о том, будто Алмамбет назвал Каныкей бухарской гордячкой; будто Алмамбет сказал, что Каныкей хотела убить Манаса, когда ранила его кинжалом в руку повыше локтя; будто Каныкей еще на Алтае, получив ложную весть о смерти Манаса, хотела выйти замуж за предателя Кокчокеза; будто Каныкей никогда не родит Манасу наследника, ибо все женщины в ее роду бесплодны.
Черной мутью вливались эти слухи в уши людей. Алмамбет видел, что сердца казахов отвратились от него, но не понимал причины. Он решил обо всем поговорить со своим побратимом Кокчо. А между тем клевета достигла ушей Кокчо, и предводитель казахов преисполнился яростью, ибо он считал умницу Каныкей венцом всего живого на земле, если говорить о женщинах. Он думал с гневом: