«Кому я буду нужна с лишним грузом? – рассуждала она. – При дворе королевы явно имеют преимущества те, кто не обременен орущими младенцами и брюзжащими мужьями. К тому же, маркиз, хоть и скряга, может устроить прием в честь наследника, и тогда вскроется, что я совсем не та, за кого себя выдаю. Мне срочно нужно действовать, чтобы избавиться от старика. Вот только, даже если мой муженек отправится на небеса, по закону Шарлиз станет очень богатой вдовой. Хоть эта курица и молчит пока о нашей подмене, но кто же откажется от таких денег? О, она тут же забудет, что обязана мне своей свободой, а я останусь ни с чем».
Мысль о том, что она вновь станет нищенкой, повергла ее в такой ужас, что она, дождавшись, когда Кайслмен отправился на охоту, поспешила в конюшню. Конюх, по ее приказу, помог ей взобраться в седло, и она, тронув поводья, спешно покинула замок. Кэти понимала, что маркиз обязательно узнает о ее вылазке, но надеялась, что успеет вернуться до его возвращения и что-нибудь придумать. У нее возникла безумная идея, как решить все свои проблемы, но она не была уверена, что это сработает.
Кэти вскоре выехала за ворота города и направила лошадь в сторону леса. Там, привязав поводья лошади к дереву, она стала пробираться в чащу, цепляясь платьем за торчащие ветки.
– Эй! – крикнула она, зайдя достаточно далеко в лес. – Лесное чудище! Ты обещал мне помочь, когда я тебя освободила! Я пришла! Дрезен! Дрезен! Я знаю, что ты где-то тут! Верни свой долг! Ну, где же ты?
– Шшллу-у-шшша-аю.
Вскрикнув от неожиданности, Кэти обернулась и увидела дрезена, который возник у нее за спиной, словно из ниоткуда.
– Мне нужна помощь! Не знаю, насколько ты всесилен и в твоих ли силах сделать меня свободной.
– Шшшвобо-о-одной?
– Да, мой муж оказался нехорошим человеком и держит меня в замке, словно в клетке! Тебе ли не знать, что это такое. Я хочу освободиться!
Дрезен, чуть наклонив голову, рассматривал девушку, о чем-то задумавшись, а потом, сделав шаг назад, исчез.
– Вот чучело! – в сердцах воскликнула Кэти, решив, что лесное существо сбежало. – Обманул!
В бессилии и отчаянии она опустилась на землю и, прижавшись спиной к дереву, обхватила голову руками, совершенно не представляя, что ей делать дальше.
– Шшшвобо-о-ода.
Вздрогнув, она вновь увидела перед собой дрезена, что-то протягивающего ей в своей когтистой лапе.
– Это же от манцинеллы! – поспешно поднявшись с земли, воскликнула Кэти, осторожно взяв плод.
– Шшшшме-ерть. – Дрезен кивнул, а потом, отломив один из своих наростов на голове, протянул его девушке. – Шшши-и-изнь.
Кэти увидела, что внутри нароста было что-то вязкое и темное, словно смола.
– Шшме-е-ерть…. Шшши-и-изнь. – повторил дрезен, показывая когтистым пальцем на предметы в руках Кэти, и вновь исчез так же внезапно, как и появился.
– Смерть и жизнь. – повторила Кэти и, ехидно улыбнувшись, спрятала подарки в мешочек. – Что ж, спасибо, дрезен, скоро я снова буду свободна!
Вернувшись к привязанной лошади, она забралась в седло и поспешила вернуться в замок.
После возвращения Кэти спрятала нарост дрезена в шкатулку, а плод манцинеллы растолкла в ступке, после чего выделенный сок слила в маленькую склянку. Сделав все необходимое, она уселась у окна и стала ждать маркиза. Она не ожидала, что будет настолько спокойной, замышляя отравление мужа. В ее голове возник еще один рискованный план, который она вознамерилась осуществить, если получится избавиться от Кайслмена. Перспектива вновь обрести свободу и получить титул с наследством будоражила ее воображение, вызывая легкую улыбку.
У маркиза была одна особенность: когда он приезжал, то все слуги должны были выйти на крыльцо его встречать, а это было на руку Кэти. Завидев, как карета с мужем въезжает на тропинку, ведущую к замку, она неторопливо спустилась вниз по лестнице для слуг, пробравшись на кухню, никем не замеченная. На столе стоял графин с вином, который служанка приносила маркизу в его кабинет. Достав пузырек с ядом, Кэти вылила половину содержимого в графин и поспешила вернуться к себе в комнату. Сидя в кресле, она заметила, как у нее мелко затряслись руки, а по спине побежали мурашки. Нет, она не испытывала угрызений совести по поводу задуманного. Страх проник в ее разум, так как она распереживалась, что кто-нибудь из слуг решит полакомиться вином прежде, чем ее муж пригубит его. Если такое случится, то хозяин замка сразу заподозрит, что от него хотят избавиться, и впредь будет осторожен. Через приоткрытую дверь она слышала, как Геной дает распоряжение, что будет ужинать у себя в кабинете. Схватив дрожащими руками пяльцы с вышивкой, она попыталась сосредоточиться на узорах, позвав для компании Кармэль. Прошло около часа, как внизу вдруг раздался пронзительный визг перепуганной служанки. Кэти, вскочив, бросилась вон из комнаты вместе с горничной, торопливо спускаясь по широким ступеням к кабинету мужа. Зайдя, она увидела лежащего на полу бездыханное тело маркиза с перекошенным лицом. Кайслмен лежал в распахнутом домашнем халате, из-под которого виднелась ночная сорочка. Шея его была изодрана ногтями, словно он пытался вырвать что-то из горла, а на синюшных губах застыла пена. Недалеко от маркиза лежал пустой бокал, из которого он пил вино.